После смерти Ивана Калиты, его политику продолжили сыновья Семен Гордый (1340-1353гг.) и Иван II Красный (1353-1359 гг.). После смерти последнего на княжеский стол вступил его 9-летний сын Дмитрий. Тут же нижегородский князь попытался получить ярлык на великое княжение, но Дмитрия отстояли в Орде московские бояре. Так, под опекой вельмож вырос и возмужал великий князь.
Повзрослевшему князю пришлось отбивать нападения набирающего силу Литовского государства, вести борьбу с тверским князем Михаилом за великокняжеский ярлык, но самое главное, Дмитрий стал первым князем, возглавившим борьбу против Золотой Орды.
К этому времени Золотую Орду раздирали междоусобные распри, один хан приходил на смену другому с головокружительной быстротой, чаще чем раз в год. В результате власть в этом государстве захватил темник, т.е. тот, кто управляет войском в 10 000 человек, Мамай.
В 1377 году случилось неслыханное: войска Дмитрия Ивановича пришли к Казани и принудили его платить дань Руси. Однако, после этого русские рати позволили себе расслабиться: находясь на границе государства, они удобно расположились на берегу р.Пьяни, отбросив в сторону доспехи и оружие, и предались веселью, хорошо подкрепившись вином. В таком виде их и застал Араб-шах, войско которого, по данным русских, должно было быть далеко на юге. Захваченные врасплох, русские войска потерпели позорное поражение.
В следующем году Мамай, мечтавший восстановить власть над Русью, послал войско в несколько десятков тысяч человек под предвадительством мурзы Бегича, опытного и бесстаршного военачальника. Встреча с русским войском, возглавляемым самим великим князем, произошла на р.Воже. Встретившись по разным берегам, войска Дмитрия Ивановича дали возможность монголам переправиться на свой берег, отрезав, таким образом врагу пути к отступлению. В результате бытвы мамаевы полчища были прижаты к реке и разбиты. Погиб и сам Бегич.
Мамай был в бешенстве. Не желая мириться с поражением, он нанимает новых воинов в Крыму и на Кавказе. Не дремлет и русский князь, он собирает дружину, призывая всех князей русских принять участие в битве. На врага встала почти вся Русь.
"Кони ржут на Москве, звенит слава по всей земле Русской. Трубы трубят на Коломне, в бубны бьют в Серпухове, стоят стяги у Дона великого на берегу". (Сказание о Мамаевом побоище)
Встреча войск произошла в верховьях Дона у р.Непрядвы. Теперь русскому войску предстояла переправа через реку, которая лишала возможности отступать. В ночь с 7 на 8 сентября 1380 года Дмитрий решается на этот шаг, и войска форсируют реку, расположив полки на Куликовом поле.
В ходе битвы, монголы сделали попытки пробить передовой полк и левый фланг, но эти попытки не увенчались успехом. Тогда Мамай направляет главные силы на правый фланг, который, дрогнув, начинает отступление. Монголы следуют за ним, надеясь обойти передовой полк сзади и взять в кольцо русские рати, но тут из леса в спину врагу ударяет засадный полк. Монголы были полностью разбиты. Князь Дмитрий за эту победу получил прозвище Донской.
Мамай бежал, но в Орде его ждал новый сюрприз: власть захватил законный наследник, потомок Чингисхана, Тохтамыш. Мамай бежал в Крым, где был убит бывшими союзниками.
Восемь дней русские войска оставались на Куликовом поле, хороня и оплакивая погибших товарищей. Но эта жертва была не напрасна. О победе на Куликовом поле уже знала вся Русь. Люди ликовали, подъем патриотизма был небывалый. Люди увидели, что они могут бороться со своим угнетателем. И даже разорительный набег Тохтамыша в 1382 году не смог сломить веру людей, что избавление от ига не за горами.