История народов и государств современной Европы началась в эпоху, условно определяемую в исторической литературе как "средневековье". Со времен античности понятие Европы, отождествляемое с географическим определением "Запад", противопоставлялось Азии или Востоку. Термин Европа, действительно, заключает в себе некую территориальную целостность народов и государств, история которых обнаруживает общность экономического, социально-политического и духовного развития. Вместе с тем, своеобразие ее западной части, отчетливо определившееся именно на этапе средневековой истории, позволяет выделить Западную Европу в качестве локальной цивилизации, существующей в рамках более крупного цивилизационного единства, каким является Европа в целом.
Географический смысл понятия Западной Европы не совпадает с историческим и предполагает прибрежную полосу на западной оконечности евразийского континента, с мягким морским климатом.
Историческое понятие Западной Европы на этапе средневековья включает в себя историю таких стран, как Англия, Франция, Германия, Швейцария, Бельгия и Голландия, государств Пиренейского и Апеннинского полуостровов, скандинавских стран - Дании, Норвегии, Швеции, а также Византии, преемницы Восточно-Римской империи. Пограничное положение последней страны и ее огромное влияние на судьбы всей европейской цивилизации предопределило принадлежность ее истории как Западу, так и Востоку.
В первые века нашей эры большая часть Западной Европы была заселена кельтскими народами, частично романизованными и включенными в состав Римской империи; затем, в эпоху Великого переселения народов эта территория стала местом расселения германских племен, тогда как Восточная Европа стала местом расселения и исторической активности главным образом славянских народов.