Необъятный лесной массив распростёрся от берега моря до высоких гор. С морем он совладать не пытался, а вот на горы взобрался так высоко насколько хватило сил. Но это было раньше, сейчас он весь высох. Окостенелые деревья стояли неподвижно, их стволы давно лишились коры а ветви забыли что такое листва. Даже травы здесь росли редкими клочками, с трудом пробиваясь сквозь упавшие ветки. И хотя тлен почти не касался деревьев, всё-же иногда они падали образуя проплешины.
На одной из таких полян сидел мальчик. Ему было лет семь. Он играл круглым камешком, подбрасывал его как можно выше, а затем пытался поймать. И наступающие вечерние сумерки казалось ничуть его не беспокоили. Возможно он просто ещё не знал насколько бывает опасно остаться ночью в лесу. Его забавляла эта игра , он улыбался, глаза блестели. А брошенный камень летел вверх на несколько метров и стремительно падал вниз, угрожая разбить голову ребёнку, который и этой опасности по видимому не осознавал. В силу каких обстоятельств он оказался один в этом мёртвом лесу без присмотра, и на чьей совести судьба этого несмышлёного озорника?
Тем временем опасность не заставила себя долго ждать, послышался хруст сухой ветки, сломанной под тяжестью чьей-то тяжелой ноги. Мальчик насторожился, а сердце замерло подобно камешку который он сжимал в кулачке. Среди поскрипывания стволов и шуршания ветра в костлявых кронах, парнишка пытался различить звук шагов, которых больше не было слышно. Безмятежную улыбку на его лице заменил суровый взгляд и плотно сжатые губы.
Ещё с минуту он всматривался в глубь леса, откуда донёсся звук треснувшей ветки. Не заметив ничего подозрительного, он облегчённо выдохнул, но повернувшись в сторону, увидел как между деревьями мелькнула тёмная фигура. Камешек выпал из руки малыша. Он растерянно вертел головой, решая куда бежать. Его внимание привлекла груда больших камней. Пара прыжков и он на вершине, осматривается по сторонам. Никого. Тишина. Казалось будто сам лес затих в ожидании развязки.
В воздухе поэвеяло тошнотворным зловонием гниющей плоти. Настораживал каждый шорох и даже дуновение ветра. Захотелось спрятаться. И тут он заметил углубление среди камней. Не раздумывая парнишка прыгнул в укрытие, но не успев встать на ноги, встретился взглядом с огромным зверем. Сейчас лишь только бегство давало слабую надежду на спасение. Ухватившись руками за камень он хотел выпрыгнуть из ямки, но камень сорвался и придавил ему ноги. Не обращая внимания на боль, мальчик тщетно пытался выбраться из каменных тисков. Осознав свою беспомощность, он поднял голову и обречённо посмотрел в налитые кровью глаза зверя. Это было большое волкоподобное существо с чёрной лоснящейся шерстью покрыто слизью. Медленно переставляя свои когтистые лапы, не издавая при этом ни малейшего звука, хищник приближался к своей жертве. Мальчика бросило в лихорадочную дрож, сердце билось настолько сильно что мешало дышать.
Зверь уже поднялся передними лапами на камни, как вдруг замер. Лишь шевеление ушей отличало его от неподвижной статуи. Затем послышалось глубокое гортанное рычание из его пасти, одновременно со звуком по воздуху распространился резкий запах гнилого мяса. Зверь немного ретировался и посмотрел в сторону. Несколько секунд он принюхивался, а затем раздалось его оглушительное рычание. Оно прозвучало настолько внезапно и громко, что казалось будто деревья в лесу вздрогнули застучав сухими ветвями. Рычание это долетел до гор, граничащих с лесом, и вернулось эхом.
Посмотрев в том же направлении что и зверь, мальчик разглядел мерцающий среди деревьев огонёк. Это был факел в руке человека.
Зверь стоял неподвижно, а огонёк приближался, и вскоре на поляну вышли двое юношей в серой одежде с рюкзаками за спинами. Один держал перед собой факел, второй шел с мечом.
Они бесстрашно приближались к хищнику, который судя по всему не собирался с ними делить добычу. Люди закричали, размахивая оружием, в надежде отпугнуть тварь. Вновь раздалось жуткое рычание, и зверь, раскрыв пасть, бросился на парней.
Молодые люди обладали хорошей сноровкой, или же им просто повезло, но отвлекшись на огонь, зверь получил удар клинком в шею. Хищник отскочил в сторону, остановился, и бросил на обидчиков яростный взгляд, давая понять, что прощения им не будет. Однако на этот раз он ушёл, громко хрипя при дыхании.
Какое-то время юноши молча смотрели в след уходящему зверю. Деревья уже скрывали его силуэт, а хриплое дыхание всё ещё слышалось но постепенно оно отдалялось.
Убедившись, что угроза миновала, юноши обратили внимание на спасённого ими мальчика. Они подошли к нему и начали что-то говорить, но он не понимал их слов. Тогда они поднялись на камни, по-прежнему держа в руках оружие. Парнишка вновь приготовился защищать свою жизнь руками и зубами, ведь это всё что он мог в этой ситуации. Но когда они увидели какое с ним случилось несчастье, на их лицах отразилось сочувствие. Тогда он понял, что они не собираются его убивать.
Один из юношей отдал второму свой меч и наклонился к камню прижавшему парнишке ноги. С большим трудом еме всё-же удалось приподнять камень и оттолкнуть в сторону. Ноги мальчика были свободны. Но взору спасителей предстали не те ноги которые они привыкли видеть у людей. Его нижние конечности были похожи на лапы кенгуру, только без шерсти. Помимо своего неестественного вида они были ещё и сломаны. От удивления парни отшатнулись назад. Лица их выражали отвращение. Они спустились с камней и о чём-то вполголоса спорили, изредка бросая косые взгляды на мальчика. А он молча смотрел то на людей то на свои сломанные лапки. В какой-то момент спор между людьми стал накаляться, и паринёк понял, что для него было бы лучше уйти подальше. Изо всех сил потянувшись за камни он смог выбраться из углубления. Затем он осторожно начал спускаться, но не удержался, и сорвавшись, кубарем полетел по камням на землю.
Ребята подошли и увидели как по щеке у ребёнка скатилась слеза. Тогда один сел на землю рядом с мальчиком и стал что-то объяснять, обращаясь то к нему, то к своему товарищу. Затем он снял со спины рюкзак, вытащил из него кусок хлеба и протянул парнишке, тот растерявшись взял хлеб и испуганно сжал его в руке.
Затем второй, у которого выражение лица было менее доброжелательно, положил горящий факел на камни и обошел мальчика сзади. Зная что у того в руке меч, мальчугана растерянно посмотрел в глаза сидящего рядом с ним. Не заметив поддержки и не в силах более сопротивляться, ребёнок смиренно опустил голову и неподвижно смотрел на землю перед собой. Но стоящий сзади бесцеремонно подхватил его под руки и усадил на плечи своему товарищу, затем он помог им встать, взял все вещи, и они пошли по лесу. Парнишка непонимающе озирался по сторонам, боясь даже предположить куда несут его эти люди.
Ночная тьма уже окутала лес, и лишь благодаря свету факела они могли продолжать свой путь. Юноши не менялись ношей, пострадавшего всю дорогу нёс один, а второй часто бросал на них презрительные взгляды. Кусочек хлеба в руке мальчишки мешал ему удерживаться на спине юноши, и он тайком его выбросил, несмотря на возрастающее чувство голода.
Дойдя до горы, ребята остановились и выбрав удобное место устроились на привал. Разожгли костёр, приготовили пищу. Сели есть, предлагали и мальчику, но он недоверчиво смотрел на них и от всего отказывался. Сломанные ноги сильно болели, вытягивая из него последние силы. Он потихоньку отполз от костра и лёг свернувшись клубком. С грустью в глазах он смотрел как двое людей греются у костра от ночной прохлады, едят и пьют горячий напиток пахнущий травами. Их пища не привлекала его, что-то в ней было не так. Они дружно общались друг с другом, невзначай бросая взгляды на бедное дитя, при этом они улыбались. Но иногда их лица обретали суровую серьёзность. Встречаясь с его взглядом они отворачивались, делая вид что он им неинтересен. Тогда мальчик закрыл глаза и притворился спящим.
Кто эти люди, куда несут его и зачем? Ужасные мысли проносились в его измученном сознании. Голова кружилась от боли и голода. Но он не двигался и продолжал притворяться спящим.
Вскоре парни, зевая начали убирать недоеденную пищу в мешки. По вялым движениям была заметна их усталость. Один лёг спать недалеко от мальчика. Скалы полукругом прикрывали их с одной стороны, а с другой полыхал костёр. Второй юноша остался в дозоре, усевшись к ним спиной за костром, чтобы пламя не мешало ему всматриваться в темноту за деревьями.
Так прошло некоторое время. Иногда дозорный подкидывал сухих веток в костёр и вновь поворачивался в сторону леса. Второй юноша крепко спал. Ну а мальчик уснуть не мог, его мучали боль и голод. Только пища могла помочь ему восстановиться от полученных травм. И она была совсем рядом, но дозорный мог не позволить её взять.
Прошло ещё некоторое время и мальчик заметил что в угасающее пламя никто не подкидывал дров. Он присмотрелся и разглядел, как караульный сидит неподвижно, положив голову на колени. Судя по всему он тоже уснул. Нельзя было упустить этот шанс на спасение. Мальчик очень медленно, не издавая ни малейшего шороха, подполз к лежащему юноше. Предвкушая вкус свежего мяса, он сглотнул скопившуюся во рту слюну, и обнажив острые как бритва зубы потянулся к его шее…
Он просто очень сильно хотел есть.