Google появился в январе 1996 года как научно-исследовательский проект Ларри Пейджа и Сергея Брина, которые тогда учились в Стэнфордском университете в Калифорнии.
Хотя обычные поисковые системы тогда сортировали поисковую выдачу по тому, сколько раз искомые термины упоминались на странице, Пейдж и Брин размышляли над лучшей системой, которая анализировала бы отношения между сайтами. Они назвали эту новую технологию PageRank, актуальность сайта в ней определяется количеством и важностью страниц, которые ссылаются на сайт.
Небольшая поисковая система RankDex от IDD Information Services, разработанная Робином Ли, с 1996 года уже изучала аналогичную стратегию для ранжирования страниц. Технология RankDex была запатентована и использована в дальнейшем, когда Ли основал Baidu в Китае.
Пейдж и Брин изначально назвали свою поисковую систему BackRub, потому что система проверяла обратные ссылки для оценки важности сайта.
В конце концов, они изменили название на Google — ошибочное написание слова «гугол» . Смена названия произошла случайно при встрече с одним из основателей Sun Microsystems Энди Бехтольшеймом. «Это очень интересно, — прервал Энди, когда Сергей начал демонстрировать ему возможности своего поисковика, — но я очень спешу. Как, вы говорите, называется ваша компания?». И, достав чековую книжку, подписал чек на сумму 100 тысяч долл. на имя несуществующей ещё компании Google Incorporated, заявленной ошарашенным Сергеем. Чтобы получить деньги в банке, необходимо было именно под этим названием зарегистрировать фирму, что и было сделано позднее 4 сентября 1998 года. Уставной капитал был заявлен в 1 млн долларов.
Гугол — это число, состоящее из единицы и ста нулей — 1×10100. Позднее в рекламной кампании было заявлено, что оно было выбрано, чтобы показать, что поисковая система хочет обеспечить людей большим количеством информации. Первоначально Google работала на сайте Стэнфордского университета и имела домен google.stanford.edu.
Доменное имя для Google было зарегистрировано 15 сентября 1997 года, а компания была зарегистрирована 4 сентября 1998 года. Она была расположена в гараже подруги основателей (Сьюзен Воджиски) в Менло-Парке (штат Калифорния). Крейг Сильверстейн, их однокурсник, был нанят в качестве первого сотрудника.
Первым финансированием для Google были 100 тысяч долларов от Энди Бехтольшейма, одного из основателей «Sun Microsystems», полученные в августе 1998 года ещё до регистрации компании. В начале 1999 года, будучи ещё аспирантами, Брин и Пейдж решили, что их поисковая система слишком сильно отвлекает их от учёбы. Они предложили главе «Excite» Джорджу Беллу купить её за миллион долларов, но он отверг предложение. 7 июня 1999 года было объявлено о раунде финансирования в размере 25 млн долларов с такими крупными инвесторами, как венчурные компании «Kleiner Perkins» «Caufield & Byers» и «Sequoia Capital».
Первичное публичное предложение (IPO) Google состоялось пять лет спустя, 19 августа 2004 года. Компания предложила 19 605 052 акций по цене 85 долларов за акцию. Акции были проданы через онлайн-аукцион уникального формата, организованный андеррайтерами сделки «Morgan Stanley» и «Credit Suisse» Выручка от IPO в 1,67 млрд долларов означала, что рыночная капитализация «Google» составила более 23 млрд долларов. Подавляющее большинство из 271 млн акций остались под контролем «Google», и многие сотрудники «Google» мгновенно стали миллионерами-владельцами ценных бумаг. Компания «Yahoo!», конкурент «Google», также получила выгоду, поскольку владела 8,4 млн акций «Google» до проведения IPO.
31 октября 2007 года стоимость акций достигла 700 долларов, в первую очередь из-за большого объёма продаж и размеров доходов на рынке онлайн-рекламы
. В настоящее время компания указывается на бирже NASDAQ под тикером GOOG и на Франкфуртской фондовой бирже под тикером GGQ1.
12 февраля 2014 года капитализация компании достигла 400 миллиардов долларов