***
Лишь к вечеру, усталый и обозлённый, он вернулся в Крит. Заметивший его сторожевой воин выбежал навстречу, но задавать вопросы не стал. Без слов понял, что произошло что-то нехорошее.
Иван шёл прямо к ведуну.
- Нужно собрать совет воинов, где каждый из присутствующих сможет высказать своё мнение… К месту схватки отправить лучших следопытов, - прозвучал первостепенный план действий.
Иван знал, обнаружить следы в лесу можно не более, чем в течение двух суток: после этого примятая трава распрямится, запахи выветрятся, а животные и ветер разметают все остальные улики…
…Уже через пятнадцать минут после возвращения мужчина сидел на плечах грифона и в нетерпении ожидал сбора основной команды.
Они успели засветло. Ярослав, лучший следопыт Крита, с лёгкостью обнаружил след трёх орков.
- Один шел с грузом. Судя по всему – тащил на плечах Василису.
- Вот здесь они остановились, - продолжал он, остановившись на небольшой поляне.
- Перевалили Василису на плечо другого…
- На этой поляне были привязаны варги, - отметил Ярослав, когда они вышли на очередную поляну.
- Да. До это места я доходил, - подтвердил Иван.
- Дальше следы путаются. Такое впечатление, что они кружили по поляне споря, в какую сторону ехать, - проговорил следопыт, всматриваясь в каждую травинку. -
- Смотрите, смотрите! Что это?
Возглас одного из воинов заставил Ярослава и Ивана отвлечься от примятой травы.
Впопыхах, уделяя максимальное внимание отпечаткам ног, они не заметили элементарного. Чуть в стороне, на противоположной стороне небольшой полянки, в стволе берёзы торчал обломок стрелы, которым был приколот кусок пергамента.
«Я, великий Тедоос, правитель и всемогущий надзиратель северных земель, верну вашу княжну в обмен на рудники в Сималийских горах. Если в течение трёх дней вы не снимете с них всю охрану, каждый день будете получать по пальчику Василисы.
И так продлится до того момента пока они не закончатся. Кстати, неплохо было бы, если бы вы оставили мне всех, имеющихся там рабов».
- Это тот самый палач и тиран, который разоряет земли северных кочевников? – вопросительно уточнил Ярослав.
- Судя по всему - именно он, - ответил князь. И продолжил. – Я ожидал, что рано или поздно он предпримет поползновения на наши территории. Но не думал, что это выразится в похищении Василисы.
- Давайте пройдём дальше по следу, пока не стемнело, - предложил следопыт.
- Да. Согласен.
Они вновь углубились в темнеющую чащу леса.
- Скорее всего, дальнейшие розыски не приведут к положительному результату.
- Почему? - удивился Иван.
- Травяной покров меняется. Почва становится более влажной. Впереди река и, скорее всего, они ушли по руслу.
Так и получилось. Через несколько минут отряд вышел на берег широкой реки, русло которой было усыпано обточенной течением галькой.
След был потерян.
Как и ожидалось, орки ушли на север.
Поисковая группа вернулась обратно в Крит.
***
Старый ведун встретил их возле обители Ивана.
- Что удалось разузнать? – обратился он с вопросом к прибывшим.
- След потерян. Орки ушли по реке. Но нашли записку от Тедооса. Этот подонок требует отдать ему Сималийские рудники.
- Судя по всему планирует вооружить орков. Я слышал их выращивание налажено по принципу, который у нас используется по отношению к фаркам, - скорее уточнил, чем спросил, старец.
- Да, ведун, ты верно осведомлён. Только разница заключается в том, что сила наших фарков идёт на мирные цели. Орки же с рождения выращиваются в жестких условиях, превращающих их в настоящих убийц, разбойников и безвольных рабов Тедооса. Именно поэтому со временем их внешность становится такой уродливой и устрашающей. Хотя при рождении она практически не отличается от трудолюбивых фарков, - высказался Иван.
И добавил.
- Кстати, ещё он требует, чтобы вместе с рудниками мы оставили ему и рабочих.
- Какие наши планы? – заметил кто-то из собравшейся вокруг них толпы.
- Я думаю, нужно собрать несколько поисковых отрядов и попытаться выйти на след похитителей. Рано или поздно они должны покинуть русло реки и выйти на берег, - предложил князь.
- Согласны!
- Отправимся с рассветом!
- Он пожалеет, что зашёл так далеко на юг!
Многочисленные возгласы из толпы звучали обнадеживающе и подтверждали готовность каждого жителя отправиться на поиски любимой княжны.
- Я разослал воронов во все близлежащие города. Ответ ещё не пришёл, - доложил Баюн, правая рука и верный друг князя.
***
Рассвет застал Ивана стоящим возле постройки, в которой содержались грифоны. Он давал окончательные указания воинам, отправляющимся на розыски.
- Внимательно осматривайте свой участок. Если обнаружите следы похитителей или других орков, не предпринимайте никаких действий. Отправляйте ворона за подкреплением и выжидайте. Повторяю, постарайтесь не выдавать своё присутствие и тем более, не проявляйте никакой инициативы. Это может отразиться на пленнице.
- В путь, - взмахнув рукой, вместе с остальными воинами вспрыгнул на стоящего рядом грифона.
Уже через несколько мгновений, взмахнув размашистыми шестиметровыми крыльями, полуптицы-полукони легко поднялись в воздух и устремились на север. Туда, где находилась возлюбленная Ивана – Василиса, княжна Крита и близлежащих земель.
***
За день он успел обследовать всё русло реки и пару заброшенных приграничных поселений, жители которых давно ушли на юг, в сторону его родного города. Должного эффекта так и не было обнаружено. Другие отряды также не имели никакой информации. Иначе ему прислали бы ворона. Отправляясь на розыски был уговор: при обнаружении результата отправлять двух воронов. Одного в Крит с вызовом основной дружины, второго – к нему. Иван должен быть в курсе происходящего и мгновенно должен будет отправиться туда же.
К вечеру он все-таки получил ворона с запиской от одного из поисковых отрядов, отправившихся на северо-западную границу.
«Мы нашли Василису. Её держат в заброшенном поселении на побережье приграничного моря. Мы расположились на самой большой вершине горы, в разрушенном строении, и ждём подкрепления или дальнейших указаний.»
Уже через пару часов грифон Ивана летел над тёмной грядой холмистого хребта, окружающего южное побережье Приграничного моря.
Стемнело.
Сделав круг над самой большой вершиной приморского хребта, он дал команду к снижению. Умное создание сделало ещё полукруг и опустилось на землю. Очутившись неподалёку от стен полуразрушенного форта, построенного для убежища пастухов, выгуливающих молодых, ещё не начавших летать грифонов, он осмотрелся.
Никаких следов отправившего ему сообщение поискового отряда, в темноте Иван не обнаружил. Бросив взгляд на Сомалийский меч, успокоился – свечения стали нет, значит поблизости нет орков. Так же, как и следов пребывания людей.
- Где же они. По сообщению должны быть именно здесь. На этой вершине.
Ночная тишина и полное отсутствие ветра нагнетали впечатление опасности.
Перед входом внутрь Иван на минуту застыл в тени нависающей стены и снова прислушался. Из тьмы раздавались тихий шорох. Странным показалось то, что он не был похож на звуки, издаваемые человеком. Было отчётливо понятно – внутри кто-то крался. И делал это очень аккуратно и медленно, пытаясь подобраться к нему незаметно.
Внезапно послышалось ещё несколько аналогичных шорохов. Но они уже раздавались не изнутри, а снаружи. Сначала с той стороны, откуда он пришёл, затем сверху – с крыши форта.
Иван вынул меч и принял позицию, приготовившись к обороне.
Из тьмы на него набросилось что-то серое, большое. Дыхание обожгло зловоние, которое могло распространяться только от одного – ночного шакала. Животное, никогда не нападающее на человека один на один, но не опасающееся его при нахождении в численном перевесе.
Машинально Иван успел увернуться. Только это и спасло его шею от острых зубов падальщика. Промахнувшись и пролетая мимо, тот успел вцепиться в ножны. …и погиб от мощнейшего удара по голове.
Боковое зрение уловило ещё четырёх животных, крутящихся вокруг него в ожидании момента для нападения. Серая грязная шерсть вздымалась на костлявых телах животных. Белоснежные зубы, оголённые в хищном оскале, сверкали под светом двух лун и не предвещали ничего хорошего.
Осмелившегося напасть первым он ударил наотмашь.
Мечом.
Отделив его голову от туловища.
Второго, тайком подкрадывавшегося сзади, пнул ногой. Да так, что тот с громким визгом откатился на несколько метров. В этот же миг Иван увидел ещё группу приближающихся и светящихся в темноте глаз. Всего он насчитал пять-шесть пар.
Мужчина стоял словно загнанное в угол животное. Стоял, прижавшись спиной к стене, чтобы не допустить ещё одного нападения с тыла. Он ждал очередного наскока хищников.
Несмотря на трусливость и скромные размеры, объединившись в группы, его враги запросто могли выйти победителями из этого боя. Измождённые и доведённые до отчаяния голодом, шакалы часто нападали на одиноких странников, делая северные леса и пустоши опасными для ночных странствий.
Обнажив в злобном оскале свои клыки и издавая угрожающее рычание, они подступали, окружая человека со всех сторон.
«Скорее всего они набросятся на меня всей группой», - оценивал Иван свои шансы на победу.
Во тьме он насчитал семь серых силуэтов. Двоих уже убил плюс один жалобно поскуливал, скорчившись между нагроможденными валунами.
«Судя по всему сломан позвоночник», - решил он.
Момент настал.
С угрожающим рычанием самый отчаянный набросился на человека, но напоролся брюхом на выставленный вперёд острый меч и отступил. Поливая траву алой кровью, хищник застыл в пяти шагах от своего врага.
Оскалившиеся сородичи переводили взгляд с него на человека и обратно. На какой-то миг Ивану показалось, что их глаза загорелись ещё ярче. Произошло это в тот миг, когда горячие внутренности напоровшегося на меч выпали на холодные камни. По площадке распространился вонючий смрад кишков падальщика.
- Ну что! Кто следующий, - забыв о вероятности быть обнаруженным вскричал Иван.
То, что случилось далее, заставило его ужаснуться. Всего мгновение назад, стоявшие с оскаленными мордами шакалы, словно по команде поджали хвосты и поскуливая стали приближаться.
Но не к нему…
На полусогнутых лапах они ползли, устремив взгляды на своего подыхающего сородича с выпотрошенным брюхом. Парящие кишки манили их…
Вид животных, пожирающих остатки своего убитого соплеменника, производили ужасающее впечатление. Подойдя ближе, не замахиваясь, человек ткнул мечом в шею одного из них. Раздался страшный, душераздирающий хрип, который разнёсся далеко за пределы вершины холма.
Он не был громким, но проник глубоко в душу…
В душу уцелевших шакалов-каннибалов.
Звук умирающего сородича заставил их отвлечься от еды и повернуться в сторону человека, о присутствии которого они на какой-то момент позабыли.
Дальше произошло то, что подчёркивало черты характера этих животных. Серые хищники встрепенулись и бросились наутёк.
В темноту, опустившуюся на землю из-за спрятавшейся за облака луны.
Они стремглав бежали вперёд.
Туда, где окажутся недосягаемы для меча этого сильного и обозлённого на весь мир двуногого.
А ещё они убегали от ужаса, внезапно распространившегося на всей площади вершины…
Вытерев кровь с меча о шерсть заколотого шакала, спрятал оружие в ножны. Но, едва опустив рукоять, почувствовал движение воздуха где-то позади себя, сверху. В следующий миг его тело оказалось словно в тисках и оторвалось от земли. На несколько секунд внезапное движение прекратилось.
Во тьме Иван не мог понять, что с ним происходит. Пытаясь вырваться, князь постарался сбросить оковы или дотянуться до ножен. Ни то, ни другое не получилось. Единственное, что он смог понять- тиски, в которые он попал, были покрыты шерстью. Жесткой, короткой, напоминающей обрубленный хвост грифона. Редкие волосы, огрубевшие словно каменные отдельные участки…
Вышедшая из-за облаков луна осветила вершину Приморских холмов и показала Ивану всю опасность сложившейся ситуации. Его тело находилось в руке огромного тролля…
***