Третий альбом британской рок-группы Queen, выпущенный в ноябре 1974 года, произвёл на слушателей сильнейшее впечатление своей подчёркнутой театральностью, разнообразием мелодий и виртуозным исполнением. Хотя к работе над ним музыканты приступали не в самом лучшем настроении, особенно гитарист Брайан Мэй, угодивший в больницу с гепатитом, из-за чего группе пришлось прервать гастрольное турне по США. Там они выступали на "разогреве" у популярных Mott The Hoople, и хотя два коллектива неплохо поладили между собой, честолюбивые участники Queen мечтали о всеобщем признании, которое позволило бы им избавиться от статуса "разогревателей". Музыканты чувствовали, что им по силам выйти на передние роли, оставалось сделать последний шаг. Правда, для этого нужно было "всего лишь" записать альбом-блокбастер, сопроводив его хит-синглом планетарного масштаба. Несмотря на все трудности, группа с честью вышла из положения, представив работу, выдающуюся во всех отношениях.
Когда Фредди Меркьюри в порыве декадентского вдохновения покрасил ногти на руках в черный цвет и сочинил песню Killer Queen, ему стал совершенно ясен дальнейший курс королевского кортежа, в котором он являлся главным церемониймейстером. Отныне его не интересовали сказочные персонажи вроде прекрасных эльфов или сражающихся великанов, и уж конечно, не было резона возвращаться к библейской тематике. Куртизанки высшего общества, гангстеры, герои светской хроники, опасные связи и гламурные мелодрамы - вот о чем желал петь экзотический фронтмен, призывая к этому же своих товарищей по группе. Разумеется, новый подход требовал и новой музыки - яркой, пёстрой, в чём-то водевильной - и здесь нельзя было обойтись средствами только одного хард-рока. Бурная фантазия Фредди вольготно чувствовала себя в любом жанре: поп-арт, оперные вокализы, глэм-рок, даже диксиленд - всё это представлено на пластинке с максимальной помпезностью. Свои песни принесли и другие участники, окончательно превратив альбом в подобие калейдоскопа с причудливо переливающимися узорами. Такая лютая эклектика могла бы загубить всё дело, но талант и мастерство музыкантов позволили им не скатиться в безвкусицу. Сильно помог и продюсер Рой Томас Бейкер, собравший мозаику воедино и сделавший роскошный саунд.
Брайан Мэй в больничной палате, преодолевая слабость и стиснув зубы, мужественно сочинил два хард-роковых номера - Brighton Rock и Now I'm Here, насытив их (особенно первый) множеством гитарных партий, добиваясь чуть ли не оркестрового звучания. Кроме того, на его счету коротенькая баллада с красивой мелодией Dear Friends и смурная, как моросящий дождь, She Makes Me (Stormtrooper in Stilettos), которую Брайан сам и спел. Барабанщик Роджер Тэйлор принёс яростную Tenement Funster, написанную от имени юного бунтаря, прокричав высоким хриплым голосом о своей любви к рок-н-ролльным сорокапяткам, с помощью которых он бесит соседей. Мне нравится пение Роджера, оттеняющее своей приземлённостью парящий голос Меркьюри, доминирующий на пластинке. Впервые в роли автора выступил бас-гитарист Джон Дикон с мелодичной поп-роковой Misfire, для которой он записал большинство гитарных партий. Однако наиболее амбициозные композиции принадлежат Фредди, уверенно занявшему лидерские позиции в группе, став главным поставщиком дерзких необычных идей. Killer Queen покоряет своим порочным обаянием, ничуть не потускневшим и несколько десятилетий спустя, а множество маленьких находок в аранжировке заставляет испытывать восторг при каждом прослушивании. Flick Of The Wrist позволяет вокалисту блеснуть диапазоном в несколько октав, изображая взаимоотношения бесправного артиста и продюсера, ведущего себя, словно рабовладелец. Как говорил Меркьюри, "нашему менеджеру нравится думать, что эта песня о нём, но на самом деле это не так". Композиция, полная жестокости, переходит в нежнейшую балладу Lily Of The Valley, исполненную Фредди под собственный аккомпанемент на фортепиано в типичной для него манере. In The Lap Of The Gods - ещё одно пиршество вокала, где Тэйлор фальцетом вытягивает высокие ноты, а Меркьюри - редкий случай - поет своим природным баритоном. В стилизации под диксиленд Bring Back That Leroy Brown певец позволяет себе откровенно подурачиться, на разные голоса исполняя комические куплеты, в то время как Мэй наяривает на "укубанджо" - гибриде банджо и укулеле. Минутка юмора - неожиданно и очень классно! Грандиозная In The Lap Of The Gods... Revisited, завершающая альбом, великолепно поётся на концертах вместе с публикой, создавая ощущение братства. Прекрасный финал прекрасного альбома.
Остаётся упомянуть небольшую, но очень известную композицию Stone Cold Crazy, авторство которой принадлежит всем четверым участникам группы. Общеизвестно, что кавер на неё сделали музыканты Metallica, которым эта песня очень полюбилась. Так что Queen можно считать родоначальниками трэш-метала. Шутка, конечно, но это ещё раз говорит о том, какой разноплановый материал представлен на пластинке. Можно провести аналогию с "Белым альбомом" The Beatles, хотя Queen уложились в один диск продолжительностью всего лишь 38 с небольшим минут.
Альбом стал долгожданным прорывом для группы, заняв второе место в Британии и двенадцатое в США. После его выхода Queen вновь отправилась в масштабное турне, но теперь уже никому и в голову не приходило ставить новоиспеченных звезд на "разогрев". Сказка стала былью, и воплотились самые смелые мечты.
