На первый взгляд название «русские» кажется довольно обычным и, казалось бы, данный этноним использовали испокон веков, однако всё не так просто, как хотелось бы. Изначально слово «Русь» использовалось как в качестве названия государства восточных славян, так и в качестве раннего этнонима жителей этого государства. В договорах, документах и летописях раннего средневековья представителей Руси называли «роусьскыи люди», «русины». К примеру подобные названия встречаются в договорах Руси с греками 907 года, где города славян именуются «рускыа грады», а в договоре 911 года жителей Руси называют «от рода рускаго». Но в период междоусобицы начала XI века вместо данного этнонима летописи тех лет полны самоидентификаций, исходя из областей, где проживали жители Руси-черниговцы, суздальцы, галичане и другие.
Позже, в период Московской Руси жителей Московии также именуют «русинами», о чём свидетельствуют путевые записи купца Афанасия Никитина, получившие название «Хождение за три моря», где есть отрывок «Ханъ у меня взял жеребца, а увҍдал, что яз не бесермянин – русинъ». Примерно в 14 веке возникает сказание о Русе, Лехе и Чехе, которые являлись славянскими братьями и образовали Чехию, Русь и Польшу. Данная легенда была распространённой в странах Западной Европы, что доказывает то, что державы Запада в то время также называли жителей Московского государства «русами».
Предположительно слово Русь возникло из древнескандинавских языков. Так, в переводе с прибалтийско-финских языков «русь» переводится как «гребцы», что скорее всего указывает на распространённый род деятельности славян, селившихся вблизи Скандинавского полуострова.
Помимо этнонима «русины», жителей Русского государства также называли «русаки», о чём свидетельствуют сочинения наёмника французского происхождения Жака Маржерета, посетившего Россию в период Смуты. Также подобный этноним встречается в польских словарях начиная с 18 и заканчивая 20 веком. В Болгарии и по сей день русские именуются как «руснаци».
Есть сведения о том, что дипломаты и историки зарубежных стран-итальянский историк Чезаре Баронио, шведский дипломат Петрей де Ерлезунда, и другие уже в XVI-XVII веках в своих сочинениях используют пояснения «московиты суть русские», которые с течением времени начинают всё чаще встречаться в записях более поздних авторов.
Уже в XVIII веке жителей Российской империи начинают именовать в производной форме от названия империи «россияне», однако до сих пор они не называют себя русскими. К концу девятнадцатого века возникает концепция о триедином русском народе, собирающая в себя исторически сформировавшиеся три единых родственных народа на исторической территории Руси-малороссы, белорусы и великоруссы. Таким образом, этнография 19 века вводит официально термин «русские», который в понимание того времени подразумевает подданных Российской империи, говорящих на славянских языках.
В период Советской власти, в 1930-е годы наряду с ликвидацией безграмотности и введения паспортов, где необходимо было указать свою национальность, термины «русский», «русская» используются в качестве этнической самоидентификации.