Луи Наполеон, племянник и тезка Бонапарта, мечтал быть похожим на дядю и создать великую империю. Но у Наполеона III получилась только карикатура на нее.
«Голландец обуздал в нем корсиканца», сказал однажды про Наполеона III-го Виктор Гюго, который, к слову, не слишком сильно его жаловал. В этой истории, вообще, есть доля своеобразной географической иронии. Дело в том, что Шарль Луи Наполеон Бонапарт родился в 1808-м году, когда его дядя находился на пике своего могущества. Наполеон I был не просто Императором Франции, он был владыкой почти всей Европы и казался совершенно непобедимым. Как известно, великий корсиканец с удивительной легкостью менял монархов там, где ему хотелось это сделать.
Его младший брат Людовик стал, таким образом, королем Голландии. Сын Людовика, тот самый Шарль Луи Наполеон, родился голландским принцем, а стал, в итоге, Императором Франции. Детство у него выдалось трудное. Во-первых, его родители не то, что не ладили, они чуть ли ни ненавидели друг друга. Гортензию Богарне за Людовика выдали замуж едва ли не силком, тот от жены тоже был не в восторге, так что супруги предпочитали не видеться. Во-вторых, счастливое детство голландского принца прекратилось вместе с падением его блистательного дяди. Как известно, из всех посаженных Наполеоном королей, престол сохранил лишь маршал Бернадот.
Луи Наполеон, надо сказать, очень любил своего дядю и мечтал стать таким, как он. Правда, в отличие от Наполеона I-го, он вырос высоким и статным и был, без преувеличений, хорош собой. Словом, племянник мало походил на царственного дядю. Зато разделял его идеалы. В 1837-м он затеял небольшое восстание в гарнизоне Страсбурга. Юному Бонапарту удалось убедить нескольких офицеров в том, что они смогут свергнуть короля Луи Филиппа, после чего новый Император произведет их в маршалы. Один из этих офицеров даже переманил на свою сторону вверенную ему часть. На встречу с ней Наполеон явился в мантии и с треуголкой на голове.
Через три года, в 1840-м юный Бонапарт вернулся. Повод для этого ему дал сам Луи Филипп, задумавший доставить во Францию с острова Святой Елены тело Наполеона. Тут в обществе вновь заговорили о бонапартизме, а племянник великого дяди решил, что настал его час. Страсбургская история повторилась, Наполеона арестовали. Луи Филипп снова проявил милосердие. Буйный кандидат в Императоры отделался шестилетним заключением в крепости Гам.
В 1848-м году во Франции все-таки случилась Революция, после чего в стране была установлена республиканская форма правления. Наполеон выразил новым руководителям государства полное доверие и собрался баллотироваться в Национальное собрание.
Тут Наполеон столкнулся с новой проблемой. Когда он выступал в Национальном собрании, депутаты погружались в сон. Оратором он оказался никудышным. Говорил медленно, скучно, долго, к тому же часто терял мысль. Тем не менее, к ноябрю 48-го он был самым популярным политиком в стране и главным кандидатом в президенты Второй республики. Вдобавок Наполеону еще и повезло с соперником. Генерал Кавеньяк был одиозен, а перспектива его победы на выборах многих пугала. Поддерживала генерала, по сути, только крупная буржуазия, да и то не вся. На выборах Бонапарт набрал 75 процентов голосов и стал президентом.
Но нет такого президента, который никогда не мечтал бы стать Императором. Хотелось абсолютной власти и Наполеону, тем более, что он прекрасно понимал: выполнить обещания, данные перед выборами, он не в состоянии. Переворот против республики Бонапарт готовил три года. 2-го декабря 1851-го, в годовщину коронации дяди, преданные президенту войска заняли здание Национального собрание, распустили его, а всех депутатов арестовали. Наполеон объявил себя Императором. Вскоре была принята Конституция, которая дала ему широчайшие полномочия. На 19 лет в стране установился режим личной власти Наполеона.