23 ноября 1903 года свои двери для посетителей открыл один из самых красивейших театров города Чикаго театр "Ирокез". Несмотря на то, что стройка театра постоянно задерживалась то из-за волнения рабочих, то из-за задержек главного архитектора Бенджамина Маршалла театр был практически достроен и получил множество одобрений от драматических критиков. Кроме архитектурного совершенства "Ирокез" мог вместить в себя до 1602 человек. "Изюминкой" театра был большой, но единственный главный вход, позволяющий подняться из фойе сразу на все балконы и галереи. К сожалению, идея архитектора оказалась провальной и принесла множество неудобств. Люди, спускающиеся с балкона или галереи сталкивались друг с другом и с выходящими с нижнего этажа, тем самым создавая толкучку. Эта же "изюминка " пришлась не по нраву и пожарной инспекции. Впрочем, и других несоответствующих пожарной безопасности деталей как в самом здании, так и внутри него было много: от отсутствия сигнализации до большого количества деревянной отделки. Осматривающий театр начальник пожарной охраны тут же доложил о множественных нарушениях, но ему быстро "заткнули рот" пригрозив увольнением и предупредив, что в театре уже есть свой пожарный надзиратель. И так "Ирокез" заработал, театральная жизнь закипела, хотя и не так бурно, как хотелось бы. Но 30 декабря на сцене планировали поставить популярный в то время мюзикл "Мистер Синяя Борода". Были выкуплены все места, но жаждущих увидеть пьесу было так много, что пришлось продавать места даже в стоящих рядах. Люди сидели даже в проходах. Большую часть зрителей составляли женщины и дети. Вместо положенных 1602 человек днем в "Ирокезе" собралось 2200 человек вместе со зрителями и театральными служащими. Свет приглушился, занавес поднялся, мюзикл начался, зрители с упоением смотрели на сцену. В 15.15 начался второй акт мюзикла. Актеры, вышедшие на сцену, начали петь под голубым сиянием прожектора, имитирующего лунный свет. Внезапно лампа начала искрить, искры попали на легкий муслиновый занавес. Дежуривший пожарный попытался затушить огонь огнетушителем, но он оказался бесполезным. Огонь быстро переместился на верхнюю галеру. Тогда служащие начали опускать противопожарный асбестовый занавес, но его заклинило, позже следствие установит, что он был перекрыт светоотражателем. На сцену выбежал звезда мюзикла Эдди Фоей и попросил зрителей не паниковать, а также приказал оркестру начать играть веселую музыку. Ничего не подозревающие зрители улыбались и аплодировали, а на сцену уже падали куски горящей декорации. Внезапно произошел взрыв баллонов с ацетиленом, система электроснабжения театра разрушилась, свет в здании потух. Среди зрителей и служащих театра началась паника. Люди в ужасе пытались в полной темноте найти свое спасение. Тут то и оказалось, что все 30 запасных выходов задрапированы и закрыты на замысловатые шпингалеты. Открыть удалось лишь три из них. Большое количество людей погибло, так как им, так и не удалось открыть эти двери. Ринулись спасать себя и служащие театра, они открыли запасной выход, пытались спастись через окна, тем самым впустив в помещение ледяной воздух, который распалил огонь еще сильнее. Дымовые люки оказались заколочены и разбушевавшийся огонь проник и на верхние галереи и балконы, где все еще оставалось 900 человек. Пламя пожирало все на своем пути, люди в панике стали выбрасываться с балконов и галерей, калеча и себя и находящихся внизу. Те, кто смог вылезти из давки наружу выбирались на карнизы, наружные балконы и пожарные лестницы. Один из балконов рухнул под тяжестью людей, а пожарные лестницы оказались недостроенными. Люди, спасающиеся от языков пламени прыгали с лестниц и разбивались насмерть.
Студенты из расположенного рядом с театром университета соорудили с помощью досок подобие мостиков между зданиями, так по этим мостикам смогли спастись несколько человек. Несмотря на то, что пожарные прибыли очень быстро, погасить огонь и спасти людей оказалось очень проблематично. Виной всему оказалось обледенение и пресловутые недостроенные пожарные лестницы театра, до которых пожарные автолестницы просто не дотягивались. Иногда из пылающего здания выбегали люди, полностью охваченные огнем, затем замертво падали от болевого шока и смертельных ожогов.
Когда наконец пожар удалось потушить перед глазами спасателей развернулась ужасающая картина. Тела разбившихся и сгоревших людей лежали на обледенелой улице. Но еще более страшная картина была внутри театра. Кучи тел, нагроможденных друг на друга, буквально загородили проходы. Тут и там лежали обугленные еще дымящиеся останки, задавленные и задохнувшиеся дети. Иногда под грудой трупов находили еще живых людей, которые смогли выжить в этой мясорубке. Среди спасенных многие умрут позже в больницах. Практически все погибшими были зрители, из служащих театра погибло только пять человек. Не обошлось и без мародерства. Мародеры умудрялись проникнуть в театр даже во время пожара, некоторые из них там же и погибали. Всего страшный пожар забрал жизни более 600 человек, причем 200 из них стали жертвами огня, а остальных затоптали в панике.
После пожара в "Ирокезе" были закрыты многие театры как по всей Америке, так и в части Европы. Были приняты меры по устранению и усовершенствованию противопожарных мер, к ним отнеслось и обязательное появление в зданиях дверей с нажимными панелями. Прошел и ряд судов, всплыли факты о взяточничестве и нарушении противопожарных мер, но практически всем осужденным в том числе и директору театра удалось избежать наказания. "Ирокез" не стали восстанавливать, хотя снаружи он не пострадал, через год в здании открыли Колониальный театр, который снесли в 1925 году. В настоящее же время на этом месте расположен "Центр театрального искусства Форда, Восточный театр".
Со времени страшного пожара прошло уже не мало лет, но, как показывает жизнь, человечество, увы, ничему это не учит.