Одним из свидетелей распространения и развития первых христианских общин был святой Игнатий Богоносец, который принадлежал к первому после апостольскому поколению, которое называется «мужи апостольские». Существует предположение, что святой Игнатий по происхождению был сириец, родом из Антиохии. Его первоначальное имя – Нуроно ("огненный"). Латинское имя Игнатий означает то же самое – "огненный".
Святой Игнатий долгое время был учеником апостола и евангелиста Иоанна Богослова. Он был особенно близок и к апостолу Петру, сопровождал его в некоторых апостольских путешествиях. В "Похвальном слове священномученику Игнатию Богоносцу" святитель Иоанн Златоуст пишет следующее: "воспитывался под руководством святых апостолов, неразлучно находясь при них, и был их соучеником во всем, почерпнув из недр их обильные струи".
Антиохия была в то время митрополией древней Сирийской Церкви. После Рима это был величайший город в пределах Римской Империи. Населен, в основном, жителями, говорящими по-гречески. Этот город, в истории Христианской Церкви знаменит тем, что именно здесь уверовавшие во Христа впервые стали называться "христианами".
Нет однозначного мнения касательно того, в какое время Игнатий стал епископом Антиохийским. У Евсевия Кесарийского имеются сведения о том, что на Антиохийской кафедре он был преемником Еводия, рукоположенного апостолом Петром. Но епископ Феодорит утверждает, что хиротония святого Игнатия была совершена самим апостолом Петром. Наравне с этими двумя мнениями бытует и третье, наиболее похожее на истину. Его суть заключается в том, что и Еводий и Игнатий были в одно и тоже время епископами Антиохии. Первый был поставлен над обращенными иудеями, второй – над уверовавшими язычниками. И уже после смерти святителя Еводия, Игнатий Богоносец вступил в полное управление Антиохийской Церковью. Поставленный епископом, Игнатий с неутомимой ревностью и усердием исполнял все лежащие на нем обязанности и управлял Антиохийской церковью в течение 40 лет (67-107 гг.).
Именно в это время за ревностную веру, целомудрие, кроткий и тихий нрав паства Игнатия прозвала его "Богоносцем", так как он носил в себе образ Бога. Наименование "Богоносец", священномученик употреблял по отношению к себе в начале посланий ("Игнатий, он же Богоносец"). Он сам называет всех христиан Богоносцами, Христоносцами. Предание, составленное Симеоном Метафрастом, имеет сказание о том, что Игнатий был именно тем мальчиком, которого Господь Иисус Христос взял к себе на руки и сказал: "Истинно говорю вам, если не обратитесь и не будете как дети, не войдете в Царство Небесное" (Мф.18:1-5). Однако хронологически это вряд ли возможно и святой Иоанн Златоуст указывает, что святой Игнатий не видел Господа во время Его земной жизни.
В особом видении святой Игнатий удостоился увидеть небесное богослужение и услышать ангельское пение, где ангельские лики пели попеременно и таким образом прославляли Святую Троицу, как бы передавая друг другу песнопения. По образцу ангельского мира он ввел на богослужениях антифонное пение, в котором два хора чередуются и как бы перекликаются. Это пение из Сирии быстро распространилось в ранней Церкви.
В 106 году, отправляясь в поход против персов, император Траян, издавший указ о необходимости в честь победы над скифами повсюду воздавать благодарения языческим идолам, остановился в Антиохии. Ему доложили, что святитель Игнатий исповедует Христа, учит хранить девство, презирать богатство и не приносить жертву римским богам. Император вызвал епископа и потребовал, чтобы он прекратил свою проповедь о Христе. Старец отказался. Тогда его за веру во Христа приговорили к смертной казни. Однако Траян, принимая во внимание то, в каком почете находился Игнатий Богоносец у своей паствы, решил отправить его на казнь в Рим, чтобы не давать местным христианам мученического примера. Но шествие святителя Игнатия через Малую Азию и Македонию принесло совершенно противоположные плоды – святой Игнатий показал образец истинной и твердой веры и готовности принять за нее муки. В оковах его повезли в Рим. Конвой состоял из десяти очень жестоких воинов, которых он называл "леопардами", но святой Игнатий спокойно переносил их обращение. Об этом он писал в Послании к римским христианам: "На пути из Сирии до Рима, на суше и на море, ночью и днем я уже борюсь со зверями, будучи связан с десятью леопардами, то есть с отрядом воинов, которые от благодеяний, им оказываемых, делаются только злее" (гл. V).
Его путешествие в Рим было тяжелым. Из Антиохии Игнатий попадает в город Селевкию, из которого он по суше направлен в Смирну, где святой Игнатий встретился со своим другом епископом Поликарпом Смирнским. Из Смирны святой Игнатий прибыл в Троаду. Здесь его застало радостное известие о прекращении гонений на христиан в Антиохии. Из Троады святой Игнатий отплыл в Неаполь и потом в Филиппы. По пути в Рим святой Игнатий посещал храмы, укреплял верующих беседой и увещаниями, уговаривал беречься ересей, тогда только что явившихся на свет Божий, и убеждал крепко держаться апостольского Предания.
Видя, какое участие христиане принимают в его судьбе и как они огорчены смертным приговором ему, Игнатий стал опасаться, как бы римские христиане не попытались спасти его. Из Смирны святой Игнатий пишет письмо, в котором, старался убедить их, что он умирает охотно, умолял их ничем не препятствовать его казни. "Оставьте меня быть пищею зверей, чтобы посредством их достигнуть Бога". Римские христиане встретили святого Игнатия с великой радостью и глубокой скорбью. Преклонив колена, он молился вместе со всеми верующими о Церкви, о прекращении гонений на христиан. Бог даровал Игнатию безбоязненно встретить ужасную смерть. В день языческого праздника Игнатия Богоносца вывели на арену цирка, и он обратился к народу: "Римские мужи, вы знаете, что я осужден на смерть не ради злодеяния, но ради Единого моего Бога, любовью к Которому я объят и к Которому стремлюсь. Я Его пшеница и буду смолот зубами зверей, чтобы быть Ему чистым хлебом". Едва святитель успел выговорить эти слова, как львы устремились на него, в одну минуту растерзали. Предание повествует, что, идя на казнь, святой Игнатий непрестанно повторял имя Иисуса Христа. Когда его спросили, почему он это делает, святой Игнатий отвечал, что в его сердце написано имя Иисуса Христа и потому уста исповедуют Того, Кого он всегда носит в сердце. В ночь после казни святитель Игнатий явился многим верующим во сне, чтобы их утешить, а некоторые видели его молящимся.
В своем Послании к Ефесянам святой Игнатий писал: "Храните веру и любовь и на деле показывайте себя христианами. Вера и любовь суть начало и конец жизни. Вера – начало, а любовь – конец, обе же в соединении суть дело Божие. Все прочее, относящееся к добродетели, от них происходит. Никто исповедующий веру не грешит, и никто стяжавший любовь не ненавидит" (гл.14).
После казни мощи его были собраны и перенесены в предместье Антиохии на кладбище за городскими воротами Дафны. В 438 г. состоялось 2-е перенесение мощей святого Игнатия Богоносца - из Рима в Антиохию. После взятия Антиохии персами мощи были возвращены в Рим и положены в церкви во имя священномученика Климента, папы Римского.
Следуя под конвоем в Рим, Игнатий написал семь Посланий – единственное дошедшее до нас свидетельство его апостольской деятельности. В Смирне святой Игнатий написал четыре из семи Посланий: к ефесянам, римлянам, магнезийцам и траллийцам. В Троады он написал Послания к филадельфийцам, смирнянам и к епископу Поликарпу, который и собрал и издал их.
Эти письма являются как бы завещанием мученика, исповеданием его пламенной веры и пастырским наставлением, в них святитель завещает повиноваться епископам и чтить их, "смотря на епископа как на Самого Христа", призывает хранить единство веры и остерегаться еретических заблуждений (докетизма, иудейства).
Его послания являются ранними свидетельствами о книгах Нового Завета. В них цитируется Евангелие от Матфея (Ефес.14; Смир.6), и приводятся изречения, которые говорят о знакомстве автора с Евангелием от Луки, от Иоанна и Посланиями апостола Павла. Послания Игнатия Богоносца доказывают, что книги Нового Завета уже были общепринятыми на рубеже I и II веков.
В "Послании к Римлянам" раскрывается тема мученичества за Христа; "Послание к Поликарпу" посвящено преимущественно пастырским вопросам (обязанности пастыря и паствы, роль вдовиц, брачных и безбрачных христиан в общине). Писания святого Игнатия – драгоценный источник сведений о раннем христианском периоде, о котором нам известно очень мало.
Для обозначения христианских общин святой Игнатий использовал слово "парикия", что означает "временное пребывание". Впоследствии от этого слова произошел термин – приход, обозначающий Церковь, временно пребывающую в том или ином географическом месте.
Для святого Игнатия Богоносца каждая поместная община есть Церковь. В своем Послании к Смирнской Церкви святой Игнатий так и заявляет: "Где будет епископ, там должен быть и народ, так как где Иисус Христос, там и кафолическая церковь". Первый кто употребил выражение "кафолическая Церковь", был святой Игнатий Богоносец. Поскольку святой Игнатий Богоносец, употребляя этот термин, его не объясняет, можно предположить, что он уже был понятен его современникам. С древнегреческого означает "всеобщий, всецелый". Главным показателем единства было общение церквей в совершении таинств – священнодействий. Куда бы ни пришел христианин, он всюду найдет тот же преломляемый хлеб, услышит то же Благовестие, включится в то же единство. Евхаристия совершается в каждой конкретной общине, на каждой Евхаристии присутствует весь Христос, а не часть Его, поэтому каждая местная община является Церковью во всей ее полноте. Отсюда все поместные Церкви равны и идентичны друг другу, совершая одну и ту же Евхаристию всегда и повсюду.
Слово "кафолическая" передается в церковно-славянской традиции как "соборная" или "вселенская". Термин содержится в Символе веры.
Святой Игнатий Богоносец боролся с зарождающимся еретическим учением докетов, утверждающим, что плоть Христа была мнимой. В ответ на это, в своих Посланиях епископ Антиохии подчеркивал действительность человеческой природы Иисуса, приводя в доказательство исторические факты его рождества, крещения и телесных страданий. Отказываясь от реальности воплощения, докеты учили, что и страдал Христос только "призрачно", и на этом основании отказывались считать Евхаристические Дары Плотью и Кровью Христа. Согласно Игнатию Богоносцу, Евхаристия является сущностью Церкви и нашего спасения, ибо она есть полнота соединения людей с Богом во Христе "телесно и духовно", и тем самым единства людей между собой.
Память священномученика Игнатия Богоносца, епископа Антиохийского празднуется два раза в год: 29 января/11 февраля – перенесение его мощей учениками из Рима в Антиохию и 20 декабря/2 января.
Святой Игнатий писал в Послании к Поликарпу: "Крещение пусть остается с вами, как щит; вера - как шлем; любовь - как копье; терпение - как полное вооружение" (гл.6).