Элизабет «Бесси» Коулман, первая афроамериканка-пилот, обладала энергией и амбициями, чтобы за шесть лет добиться большего, чем многие люди достигают за всю жизнь. У Бесси было немало препятствий, мешавших ей стать пилотом. Она родилась в 1892 году в Техасе и выросла в обществе, которое не предлагало молодым черным женщинам много возможностей. Ее семья была бедной, и образование часто было недоступно. Коулман, однако, была настолько полна решимости получить образование, что с шести лет она проходила 4 мили, чтобы посещать занятия в однокомнатной хижине.
Она закончила школу лучше всех, особенно по математике. В поисках лучших возможностей 23-летняя Коулман переехала в Чикаго, чтобы жить с двумя своими старшими братьями. Она нашла работу в парикмахерской мастером маникюра, и именно там захватывающие истории о возвращении солдат Первой мировой войны вдохновили ее мечту стать пилотом. Коулман начала искать в США тренера, но ей неоднократно отказывали из-за ее расы и пола. Чтобы ее не остановить, она послушалась совета одного из своих клиентов, владельца газеты «Чикагский защитник» Роберта Эбботта, и решила отправиться во Францию, чтобы получить лицензию пилота. Она выучила французский язык, и при финансовой поддержке «Чикагского защитника», банкира Джесси Бинга и собственных сбережений, Коулман уехала 20 ноября 1920 года.
Она проучилась 7 месяцев и в июне 1921 года получила лицензию международного пилота. она и первая американка, получившая лицензию Международной авиационной федерации, и первая афроамериканка, получившая лицензию пилота. Вернувшись в США, Коулман вызвала ажиотаж в СМИ. Однако она быстро поняла, что ей потребуется дополнительное обучение, чтобы зарабатывать на жизнь своей новой карьерой каскадера. Но мало что изменилось с тех пор, как она в последний раз стремилась пройти обучение в США - несмотря на свою вновь обретенную известность, она все еще не могла найти в стране никого, кто бы работал с ней. Она снова побывала в Европе и прошла обучение в нескольких странах, а затем вернулась в США, чтобы стать авиационной сенсацией. Известная как «Королева Бесс» и восхищавшаяся ее смелыми трюками и ярким стилем, Коулман выступала на многих авиашоу в течение следующих 5 лет.
В феврале 1923 года двигатель самолета Коулман остановился , приведя к катастрофе, в которой она выжила, сломав несколько ребер и ногу. Ей не повезло в следующей катастрофе, которая произошла 30 апреля 1926 года. Она и Уильям Уиллс, ее механик, летели вместе в недавно приобретенном, но плохо обслуживаемом самолете, а Коулман сидела на пассажирском сиденье. Поскольку она планировала прыгнуть с парашютом на следующий день, Колман расстегнула ремень безопасности, чтобы заглянуть через кабину и осмотреть местность. Самолет неожиданно нырнул, бросив Коулман на землю, где она мгновенно скончалась. Уилл потерял контроль и вместе с самолетом упал на землю, в итоге умер при ударе. Было установлено, что виновником стал гаечный ключ, застрявший внутри коробки передач.
Ей было всего 34 года. На протяжении своей карьеры Коулман оставалась верной своим идеалам и работала над тем, чтобы побудить других афроамериканцев заняться полетами. Например, она отказалась выступать на любом авиашоу, в котором не допускались бы представители ее расы. Она также отказалась от сохранения уничижительных расовых стереотипов. Ей предложили роль в фильме «Тень и солнце», на которую она согласилась, пока не узнала, что в первой сцене она будет изображена в виде карикатуры, одетой в рваную одежду с рюкзаком за спиной. За 6 коротких лет Бесси Коулман осуществила свою мечту стать пилотом, развлекая и вдохновляя толпы людей по всему миру. Сегодня она по-прежнему остается одним из самых вдохновляющих людей в истории, которой удалось как взлететь, так и остаться на земле, не позволяя преградам общества мешать ей в достижении многих из ее целей. Хотя она умерла, не дожив до своей цели - открыть летную школу или, как она выразилась, «превратить каюту дяди Тома в ангар, открыв летную школу», ее наследие продолжает жить.