Россия до царя Алексея Михайловича не имела единого государственного знамени.
Первый бело-сине-красный флаг России был утверждён в 1668 году царём Алексеем Михайловичем как корабельное знамя фрегата «Орёл». Порядок цветов и точный дизайн флага неизвестен, он мог быть триколором или крестовым. Предположительно это было белое полотно, с широким синим крестом, с двумя противоположными красными углами и двумя противоположными белыми углами.
6 августа 1693 года, во время плавания Петра I в Белом море с во главе Беломорской флотилии военных кораблей, построенных им в Архангельске, на 12-пушечной яхте «Святой Пётр» впервые был поднят «флаг царя Московского». Флаг, под которым Пётр совершил свой первый морской поход — по Северной Двине к Белому морю и на Соловецкие острова. В конце путешествия Пётр подарил флаг со своего судна одному из архангельских монастырей, где тот сохранялся до начала XX века, а затем поступил в Военно-морской музей в Петербурге, где находится и сегодня.
После поражения Петра Великого под Нарвой в 1700 году, государь решил полностью отойти от традиций ведения войны в русском войске. Флаг Царя Московского больше не использовался - его заменил царский штандарт.
Пётр I отказался от «Флага царя Московского» и принял в качестве своего штандарта принципиально новый флаг: желтое полотнище с черным двуглавым орлом, держащим в клювах и лапах карты четырех морей. В качестве флага военного флота утверждался Андреевский флаг, а бело-сине-красный флаг оказался связан с российским торговым флотом.
В клювах и когтях орёл держал куски карты, на которых были изображены моря, к которым Россия имела выход (Чёрное, Каспийское, Балтийское, Белое).
В 1742 году в связи с предстоящей коронацией Елизаветы Петровны было сделано новое государственное знамя Российской империи (которое являлось одной из государственных регалий наряду с короной, скипетром, печатью и использовалось на торжественных церемониях, коронациях, погребениях императоров). Оно состояло из жёлтого полотнища с изображением на обеих его сторонах чёрного двуглавого орла в окружении овальных щитков с 31 гербом, символизирующих царства, княжества и земли.
11 июля 1858 года. Александр II своим указом утвердил чёрный, жёлтый и белый как цвета первого официального национального флага Российской Империи. Цвета черно-желтый-белый имеют неоспоримое геральдическое значение и берут свое начало от штандарта Императора Петра Великого.
В 1883 году Император Александр III поменял чередование цветов черно-желто-белого флага: флаг стал бело-жёлто-чёрным. Причиною тому было совпадение введённого в 1858 г. флага с флагом Ганновера. На картинах и фотографиях того времени видно, что с определенного момента черно-желто-белый флаг действительно был заменен бело-желто-черным.
28 апреля 1883 года. После долгих споров историков о том, каким должен быть флаг страны Александр III в 1883 году объявил бело-сине-красный флаг гражданским, a чёрно-жёлто-белый использовался только в качестве штандарта императорской фамилии, и вплоть до 1896 года применялся достаточно широко.
12 августа 1914 года Министерством внутренних дел был введён дополнительный флаг. К триколору добавили золотой квадрат с изображением государственного орла, который символизировал единение царя с народом.
Окончательное решение вопроса о государственном гербе и национальном флаге было на заседании правительства 6 мая 1917 года отложено до разрешения Учредительным собранием, которое так и не было собрано.
