Ракета НАСА для исследования дальнего космоса, построенная компанией Boeing, впервые зажгла все четыре двигателя своей гигантской основной ступени, резко продвинув отложенную на годы правительственную программу США по возвращению людей на Луну. Закреплённая в испытательной установке космического центра НАСА Стеннис в Миссисипи, основная ступень высотой почти в 65 метров ожила всего на пару минут в 16:27 по местному времени. «Сегодня был хороший день», - сказал администратор НАСА Джим Бриденстайн на пресс-конференции после испытания, добавив следующее: «у нас есть много данных, которые мы сможем отсортировать, чтобы определить, нужна ли дополнительная доработка и возможен ли запуск в ноябре 2021 года.»
Проверка двигателя, последний этап испытательной кампании НАСА «Green Run», является жизненно важным шагом для космического агентства перед дебютным беспилотным запуском в конце этого года в рамках программы НАСА Artemis, направленной на возвращение американских астронавтов на Луну к 2024 году.
Чтобы смоделировать внутренние условия реального взлета, четыре двигателя ракеты Aerojet Rocketdyne RS-25 горели немного дольше минуты, создавая тягу в 7 миллионов ньютонов и потребляя больше 2,5 миллионов литров топлива на самой большой испытательной установке НАСА, массивном сооружении высотой в 35 этажей.
Программа отстает от графика на три года и превышает бюджет почти на 3 миллиарда долларов. Критики настаивают на том, чтобы НАСА отказалось от основных технологий ракетной эры, стоимость запуска которых составляет 1 миллиард долларов за одну миссию, в пользу более новых коммерческих альтернатив, обещающих более низкие затраты.
Для сравнения: запуск ракеты Falcon Heavy, разработанной и изготовленной SpaceX Илона Маска, стоит всего 90 миллионов долларов. Однако проект от НАСА выгодно отличается от конкурентов своей грузоподъёмностью.
Советники избранного президента Джо Байдена по космосу стремятся отсрочить достижение цели Трампа до 2024 года, что вызывает опасения за судьбу системы космических запусков от НАСА, в то время как SpaceX и некоторые другие компании пытаются вывести на рынок новых конкурентов.