До середины XIX века простые жители Петербурга практически обходились без общественного транспорта. Первым по-настоящему доступным транспортом стал омнибус – большая карета с упряжкой, запряженная четвёркой лошадей.
14 сентября 1847 года полковник Кузьмин открыл движение омнибусов под девизом «Кареты Бессейной и Садовой». Экипажи следовали от нынешнего Некрасовского рынка до Покровской (ныне Тургенева) площади. Число маршрутов постоянно увеличивалось.
Как выглядели общественные кареты? Это были открытые вагончики на четырёх колёсах с размещёнными поперёк сиденьями для пассажиров. В плохую погоду боковые стенки затягивали полотнищами материи. Широкие подножки позволяли кондуктору передвигаться и собирать плату за проезд. Карета вмещала от 10 до 16 человек. Проезд стоил всего 10 копеек. Экипажи каждой линии принадлежали определённым владельцам и окрашивались в утвердительный для них цвет.
Постепенно на крышах карет начали сооружать второй этаж, который назвали «империалом». Двухэтажный омнибус был вместительным, но не удобным. Экипажи доставляли пассажирам немало неприятностей. Трудноуправляемые, громоздкие кареты подпрыгивали и раскачивались на малейших неровностях. В народе его так и прозвали – «40 мучеников» – по числу пассажиров, способных поместиться в экипаже, а слово «омнибус» переиначили в «обнимусь» – пассажиров то и дело кидало в объятия друг друга. Зато с чувством юмора у них было всё хорошо.
В 1820 года открылось омнибусное сообщение между Санкт-Петербургом и Москвой. Стоимость проезда между городами достигала 120 рублей серебром. Для сравнения: в то время половина телёнка стоила рубль, курица – пять копеек, пуд сливочного масла – два рубля. Несмотря на высокую плату за проезд, этот маршрут был достаточно популярен до открытия в 1851 году Николаевской железной дороги – третьей по счёту железной дороги в Российской империи, которая связала Санкт-Петербург с Москвой.
Омнибусы курсировали по улицам города вплоть до 1914 года – во время Первой мировой большинство лошадей реквизировали под нужды армии.