В народной памяти Екатерина Медичи сохранила образ коварной мстительницы, злодейки, отравительницы. Её обвиняли в самых жутких преступлениях против закона.
Могущественная династия Медичи
Екатерина происходила из влиятельной и богатой флорентийской семьи Медичи, она была дочерью герцога Урбино Лоренцо ди Медичи. Вдобавок ко всему её внучатый дядя был Папой Римским Львом X, а дед — влиятельнейшим кардиналом Климентом VII. Рано оставшись сиротой, Екатерина стала игрушкой в руках родственников, пытавшихся захватить власть во Флоренции.
Климент VII забрал юную Медичи в Рим, поближе к папскому двору, и намеревался использовать её в своих политических играх. Через несколько лет Екатерине была предложена выгодная партия — герцог Генрих Орлеанский, сын французского короля Франциска I. 28 октября 1533 года в Марселе состоялась грандиозная свадьба. Французская казна получила огромное по тем меркам приданое в 130 тысяч дукатов, а также обширные итальянские земли.
Юная принцесса
Юной дофине так хотелось произвести впечатление на изысканный французский двор, что она прибегла к помощи одного из самых прославленных флорентийских мастеров, изготовивших специально для своей миниатюрной заказчицы туфельки на высоком каблуке.
Юная принцесса не сразу нашла своё место при дворе, где её прозвали невеждой, ведь Екатерина не знала популярных в те времена при дворе латинского и древнегреческого языков. Она чувствовала себя изолированной от общества и страдала от одиночества и неприязни, которую ей демонстрировали французы, презрительно величавшие невестку Франциска I «итальянкой» и «купчихой».
В 1536 году наследник французского престола неожиданно умер. Согласно официальной версии, смерть наступила от простуды, но многие называют это преступление одним из первых, совершённых рукой злосчастной итальянки.
Долгое время Екатерине не удавалось родить наследника. Тогда будущая королева стала обращаться к прорицателям и ворожеям с одной целью — забеременеть.
На фоне этих несчастий возникло ещё одно: в жизни Генриха де Валуа появилась женщина, которую многие в течение нескольких последующих лет считали истинной правительницей Франции. Речь идёт о Диане де Пуатье, фаворитке Генриха, которая была на 20 лет старше своего коронованного любовника.
Екатерина, по утверждению многих современников, не раз пыталась расправиться с соперницей: до нас дошли отголоски дворцового скандала, в котором кроме Екатерины был замешан некий герцог Немур. Из писем участников этой истории известно, что, по всей видимости, Екатерина попросила герцога, улучив момент, в разгар веселья под видом милой шалости выплеснуть Диане в лицо стакан воды. То, что в стакане вместо воды должна была быть жжёная известь, «шутнику» знать не полагалось.
В 1547 году скончался Франциск I. На престол взошёл Генрих II, а Екатерина была провозглашена королевой Франции. Своё положение она подкрепила рождением ещё нескольких наследников.
С безвременной гибелью мужа Екатерине представился шанс отмстить своим обидчикам. Первой стала Диана де Пуатье. Королева потребовала, чтобы та вернула ей драгоценности, принадлежащие короне, а также покинула своё жилище — подаренный Диане Генрихом замок Шанонсо.
С восшествием на престол болезненного и слабого 15-летнего Франциска II Екатерина сделалась регентшей и фактической правительницей государства. Многие называли её самой могущественной женщиной в Европе. Екатерине Медичи было суждено застать коронации троих сыновей и фактически править страной на протяжении 15 лет.
Варфоломеевская ночь: расправа над гугенотами
Молва, а также Дюма приписали Екатерине вину за бойню в Париже в дни празднования свадьбы её дочери Маргариты Валуа с Генрихом Наварским.
Возможно, жестокая расправа над противниками на самом деле была учинена по приказу Екатерины, но есть, однако же, и вероятность того, что ей не было известно о готовящемся нападении, и в наступившей впоследствии обстановке хаоса у неё не было другого выбора, кроме как принять на себя ответственность за происшедшее, дабы не признаваться в утрате контроля над ситуацией в государстве.
Была ли Екатерина такой, какой её описывали злопыхатели? Или же до нас дошёл лишь искажённый образ этой личности?
Королева была поклонницей искусства и меценатом. Именно ей принадлежала идея строительства нового крыла Лувра и замка Тюильри. Библиотека Екатерины насчитывала сотни книг и редких древних рукописей. Именно благодаря ей французский двор открыл для себя изыски итальянской кухни, в числе которых были артишоки, брокколи и несколько разновидностей спагетти. С её подачи французы полюбили балет (baletto), а дамы стали носить корсеты и нижнее бельё.