К весне 1943 года линия фронта замерла. Бои в Сталинграде, наконец, стихли. Многомиллионное сражение исчезло, словно утомившись большими жертвами в людях и технике.
Красная Армия, победоносно завершив освобождение обширной территории и затратив большие резервы, на какое-то затихла. Немецкая армия, напоследок огрызнувшись в Харькове, тоже отказалась от активных действий. Наступала глубокая стратегическая пауза, когда обе стороны могли накапливать ресурсы и, между делом, проанализировать произошедшие события и обдумывать будущие.
Сталинградскую битву гитлеровцы полностью проиграли. 6 армия была не только разбита, но и практически полностью пленена. Германия была отброшена на сотни километров назад, и оказалась даже западнее прошлогодних рубежей. Армия потеряла большие людские и технические потери.
Однако, быстро накопив многочисленные резервы, она еще могла повернуть вспять историю и выиграть войну. Ведь у них оставались большие кадровые соединения, а экономика была в состоянии накопить армию техникой. По мнению Гитлера, стоило только победить одно крупное сражение, как Германия вновь окажется на коне.
Но и Красная Армия была сильна, имея значительные людские и технические резервы. Ее командиры стали опытны, а техника была новейших образцов.
Обе стороны были примерно равны силами (хотя СССР все же сильнее) и стремились сойтись в открытом бою. Сталинградская битва явно переходила в Курское сражение с неясным исходом.
Огромная оборонительная позиция Красной Армии называлась Курской Дугой из-за того, что она выглядела большой выпуклостью в сторону Запада. Эта выпуклость позволяла Красной Армии нанести удар аж до Днепра и разрезать всю позицию немцев на Востоке. Однако, это же Дуга давала немецкой армии нанести по Дуге два фланговых удара, поставив противника в сложное положение.
В этой ситуации командование Красной Армии (Г.К. Жуков) предложило отдать инициативу в руки немцев:
Во-первых, они имеют готовые танковые соединения;
Во-вторых, традиционно летний период – это время немцев. Они лучше и эффективнее переходят к наступлению.
И.В. Сталин, подумав, согласился со своим заместителем, но при этом сосредоточил такие танковые и общевойсковые резервы, что с ними можно было, как обороняться, так и нападать.
К началу лета 1943 года подразделения Красной Армии зарылись в землю. Позднее будет сосчитано, что вырытых траншей на Курской Дуге хватит от Москвы до Владивостока. А еще земельных работ достанет от резервов Степного фронта. И на Дону был установлен т.н. «государственный рубеж».
Поэтому разговоры немцев о том, что они прорвут оборону Красной Армии, всего лишь проткнув несколько линий первого рубежа, были, по меньшей мере, наивными.
Как и предполагалось, удары немцев были нанесены по южному и северному флангам.
Гитлер понимал, что по пехота его армии в 1943 году уже была слабовата, как качественно, так и количественно и делал ставку на танки: тяжелые «тигры» и «пантеры», модернизированные Т-IV, тяжелые самоходки «Фердинанды». В меньшей степени на поле боя появились «обновленный Юнкерс-87», новый «Фоке-Вельф-190» и др.
В Красной Армии людей было достаточно много. В основном опытные, уже воевавшие красноармейцы (хотя были и 1924, 1925 г.р.) и командиры. Но по технике наша армия к Курской Дуге явно отставала: основные танки Т-34 и Т-70 явно устарели по сравнению с немецкими, а САУ всех типов были единичными. Кумулятивные бомбы и снаряды были эффективны, но их производство только налаживалось и в небольшом количестве доставлялось самолетами.
Чувствовалось, что обе стороны имело свои слабые стороны и знало об этом, но время уже не давало улучшить войска.
5 июля Гитлер, понимая, что дальнейшая пауза работает не в пользу его армии, отдал приказ о наступлении. Согласно операции «Цитадель» немецкие войска должны была за короткий срок разбить и окружить обороняющиеся в районе Курской Дуги, в дальнейшем наступая на Москву.
Наступление пришлось по двум флангам с одинаковыми результатами, хотя и с приложением разных сил. На северном фланге 9 армия с помощью «тигров», «пантер» и Т-IV пробивала главными силами участок 13 советской армии, усиленной артиллерийскими, саперными, танковыми частями и соединениями. Оборона была построена, прежде всего, как противотанковая и насыщена противотанковыми орудиями и ружьями, противотанковыми минами. В глуби позиций стояла 2 танковая армия.
Командующий Центральным фронтом генерал армии К.К. Рокоссовский был нацелен на оборону, и немецкие атаки вязли в мощной обороне. С 5 по 9 июля немцы, несколько раз меняя направление удара, так и не смогли достичь цели.
12 июля началось наступление Красной Армии (операция «Кутузов») и Модель окончательно прекратил наступление.
На южном фланге события шли с более угрожающими событиями. Немецкие силы здесь оказались значительнее: в состав 4 танковой армии Г. Гота входил 2 танковый корпус СС, лучше насыщенный «тиграми» и «пантерами», и, кроме того, были 653 и 654 тяжелые батальоны истребителей танков (по 45 «Фердинандов»).
С другой стороны, командующий Воронежским фронтом генерал армии Н.Ф. Ватутин до последнего готовился не только к обороне, но и к наступлению, что и было обусловлено неустойчивое положением войск фронта.
Два этих фактора привели к тому, что при общем равенства общевойсковых армий и при одной танковой армии ( здесь - 1 ТА), оборона Воронежского фронта постоянно не выдерживала ударов. И, в конце концов,4 армии Гота осталось пройти менее половины от запланированного.
Только растащив свой стратегический резерв и отправив на Воронежский фронт 5 ТА и 5 гв А Ставка смогла стабилизировать положение на этом участке. А затем переход в наступление наших войск (операция «Румянцев») окончательно привел Манштейна к мысли о закрытии «Цитадели».
Итоги Курской Дуги остается двусмысленными: с одной стороны, немцы так и не достигли своих целей. Но, с другой, большие потери СССР не позволяет говорить о «чистой» победе в сражении.
Поэтому говорить об итоге в битве нужно с позиции следующих сражений. За счет больших резервов Красная Армия смогла развернуть грандиозное наступление. Тогда как Германии, растратив войска, могла лишь медленно отступать. Это и говорит, кто победил в этой грандиозной бойне.