Альфонсо II д`Эсте (1533-1597) – герцог Феррары, Модены и Реджо. Внук короля Франции Людовика XII по матери и правнук папы Римского Александра VIпо отцу. Его детство прошло под влиянием двора матери Рене Французской, а в юности он проходил службу у короля Франции Генриха II, своего двоюродного брата.
В 1557 году, в знак примирения фераррского герцога Эрколе II д`Эсте, поддерживавшего политику короля Франции, с испанским королем Филиппом II, на стороне которого выступала Флоренция, Альфонсо был помолвлен с Марией Медичи, дочерью герцога Тосканы Козимо I. Но вскоре Мария скоропостижно скончалась, и её место заняла старшая сестра Лукреция. 3 июля 1558 года они были торжественно обручены во Флоренции. Но почти сразу Альфонсо уезжает ко двору французского короля. Они не видятся с женой почти два года. После смерти Эрколе II д`Эсте, Альфонсо наследует герцогство и покидает Францию, отправившись в Италию. В феврале 1560 года Лукреция въезжает в Феррару. Но уже в апреле 1561 года она умирает от туберкулёза, не оставив наследника.
Став герцогом, Альфонсо II под давлением папы Римского просит уехать из страны свою мать, Рене Французскую, ярую протестантку, последняя, после долгого отсутствия, возвращается на родину. А также выпускает из тюрьмы своего двоюродного деда Джулио д`Эсте, который провёл в заточении 53 !! года. В своё время, Джулио был замешан в заговоре против Альфонсо Iд`Эсте.
В ноябре 1563 года Альфонсо II вступает в переговоры с императором Священной Римской империи Фердинандом I о браке с Иоганной Австрийской, одной из восьми дочерей императора. Так как претендентом на её руку уже был флорентийский наследный принц Франческо, то во избежание конфликта между домами Медичи и д`Эсте, император предложил герцогу Феррары в жёну другую свою дочь, Барбару.
5 декабря 1565 года Барбара Австрийская и Альфонсо II д`Эсте сочетались браком в Ферраре. Барбара была убежденной католичкой. Она завоевала любовь жителей герцогства благодаря своему милосердию. Уже в 1566 году д`Эсте отправляется со своим войском помогать своему шурину, императору Максимилиану II , воевавшему с османами. Барбара переживает о муже и на этом фоне начинает постоянно болеть.
Стоит отметить, что герцог продолжал «политику великолепия», которая была привычной для династии д`Эсте. Роскошные празднества, великолепие двора, всё это возвеличивало род, демонстрировало силу герцогства, отвлекало население от жизненных тягот. Феррара стала центром театральной и музыкальной жизни Италии. Придворные поэты и музыканты участвовали в дипломатических миссиях. Эта политика приводила к опустошению государственной казны и, как следствие, к повышению налогов. А ведь население страдало не только из-за этого.
Во время правления Альфонсо II в регионе несколько раз происходили крупные землетрясения. После одного их них, в 1571 году, Барбара основала сиротский приют для девочек и девушек. А во время самого землетрясения ей приходилось жить в палатке, где она окончательно подорвала здоровье. Вторая жена герцога феррарского умерла бездетной 19 сентября 1572 года.
Время шло. Жены умирали. А наследников у Альфонсо II д`Эсте так и не было. Почему же эта проблема так беспокоила герцога? Исторически сложилось, что на территорию герцогства претендовал Рим. Многие папы хотели видеть её в составе своей области. Захватить Феррару почти удалось папе Льву Х, но тогда деду Альфонсо II Альфонсу I помог император Карл V. Уже в 1567 году папа Пий V выпускает буллу, которая запрещает наследовать феоды церкви незаконным наследникам. У феррарского герцога не получается договориться со следующими папами. Лишь Григорий XIV, был готов выдать особый папский рескрипт, но скоропостижно скончался.
В 1578 году герцог Мантуи Гульельмо I, рассчитывая восстановить союз Гонзага и д`Эсте, вследствие набирающего силу дома Медичи, решает выдать замуж свою четырнадцатилетнюю дочь Маргариту за тридцатиоднолетнего Альфонса II. В 1579 году феррарский герцог женится в третий раз. Но и этот брак остаётся бездетным. Многие связывали это с полученной им в детстве травмой при падении с лошади. Но в любом случае герцог предпринимал попытки передать власть семье д`Эсте. В качестве наследника он выбрал троюродного брата Чезаре д`Эсте. Закрепление власти Чезаре над Моденой и Реджо в 1594 году стоили 400 тысяч скудо, отправившихся в казну императора Рудольфа II. Вопрос с Феррарой решить не удалось.
Альфонсо II д`Эсте умирает в 1597 году. Папа Климент VIII отказывается признавать Чезаре д`Эсте наследником. Герцогство Феррара перестало существовать, её земли отошли Папской области.