Изображение кошек, судя по находкам, появляется в египетском искусстве примерно с 2300 года до новой эры, но до сих пор нет точного ответа, кого они изображают: домашнего кота или всё еще дикого? Впервые кошка появляется уже в записях второй династии (2847-2622 до н.э), где описывается ее ласковый норов и защитные качества. В текстах пирамид Древнего Царства она отмечена, как кормилица умершего царя. Египтяне особенно отмечали ее умение заботиться о своих малышах. Следовательно, к тому моменту уже произошёл процесс знакомства и, более того, были подходящие условия для изучения жизни кошек. А уже в текстах периода Среднего царства она защищает умерших. Но исследователи из University College London считают, что по-настоящему домашними кошки становятся только во времена Нового Царства в 16-11 веке до н.э.
Поздние находки археологов свидетельствуют об одомашнивании кошек ещё раньше, чем указано выше. На территории современного Египта найдены человеческие захоронения, в которых обнаружили шесть кошачьих скелетов. Их возраст определяют в 5-7 тысяч лет. А наиболее вероятным вариантом сегодня рассматривается появление кошек в Древнем Египте 5-6 тысяч лет назад.
Исследователи располагают множеством косвенных свидетельств древнего обитания представителей у Нила:
1. Маленькие амулеты (изготовлены 4,3 тыс. Лет назад);
2. Первые изображения и захоронения кошек (4 тыс. Лет назад);
3. Многочисленные изображения кошки на фресках рядом с креслом богатого человека или ловящими птиц (фивский некрополь, 3,5 тыс. Лет назад);
4. Мумии кошек (от 3,3 тыс. лет назад).
Существуют разные теории их появления близь Нила. Есть два основных варианта:
1. Либо в Египет были завезены домашние или продомашние кошки с Ближнего Востока;
2. Либо тот же подвид Степной кот (Felis silvestris lybica) был одомашнен в Египте повторно.
Также известно, что большинство домашних животных, за исключением осла, были завезены в Египет с Ближнего Востока, поэтому исследователи в основном склоняются к первому варианту.
В 2007 г. были опубликованы результаты масштабного исследования митохондриальной ДНК 979 образцов различных видов современных кошек, в котором участвовали сотрудники Природоохранного исследовательского центра Оксфордского университета и Лаборатории генетического разнообразия в Национальном институте рака, Национального музея Шотландии и Международного совета по археозоологии. В результате генетического анализа было выявлено пять генетических групп (или кластеров) диких кошачьих. И только одна из них, группа ближневосточной степной кошки, исконно обитающая на Ближнем Востоке, была определена предком всех домашних представителей. То есть и кошки Древнего Египта, и сегодняшние домашние питомцы происходят от представителей именно этой популяции, и одомашнивание происходило только на территории Ближнего Востока, а не в каком-либо другом месте, где также обитают дикие кошки. Это подтверждает теорию о завозе кошек в Древний Египет из Ближнего Востока.
На текущий момент нет четкого научного ответа, почему именно степная кошка оказалась единственным подвидом диких кошачьих, который был одомашнен. Но существует свидетельство того, что некоторые другие подвиды, такие как европейская или китайская горная кошки, менее терпимы к людям. Если они действительно не столь толерантны к человеку, то это значительно осложняло их вхождение в близкий контакт.
Более дружелюбные южноафриканская и центральноазиатская дикие кошки, с другой стороны, вполне могли стать домашними благодаря более подходящему характеру. Но места обитания степной кошки расположены рядом с самыми первыми поселениями человека, поэтому этот подвид имел фору во времени.
Несмотря на критику, ведущей остается теория, что кошки прошли через процесс одомашнивания благодаря весомым выгодам, которые они могли получить, держась рядом с жилищами людей. Ключевые из них – большое количество грызунов из-за сельскохозяйственной деятельности и свалки с объедками на окраинах поселений. Также предполагается, что древние люди не были против подобного соседства, так как кошачьи обладают привлекательными восприятию человека инфантильными чертами: большими глазами, курносым носом и высоким, округлым лбом и так далее – это, как известно, провоцирует у человека проявление родительского поведения.