Денис Иванович Фонвизин — яркий писатель екатерининской эпохи, преобразивший русскую культуру и литературу. Родился он в 1745 году в Москве, в богатой дворянской семье. Взгляды его отца, Ивана Фонвизина, были достаточно патриархальными.
Фонвизин получал образование и изучал грамоту на дому с четырёх лет, а с 1755 поступил в дворянскую гимназию при Московском университете. Обучение Фонвизина проходило на философском факультете и он имел некоторые успехи, вследствие чего в 1760 отправился в Петербург как один из лучших учеников к графу Шувалову (основатель университета). Именно благодаря поездке в столицу Денису Ивановичу удалось увидеть свою первую театральную постановку — «Генрих и Пернилл» Людвига Хольберга. Позже Фонвизин написал: «Действия, произведенного во мне театром почти описать невозможно: комедию, виденную мною, довольно глупую, считал я произведением величайшего разума, а актеров — великими людьми, коих знакомство, думал я, составило бы мое благополучие»
На 1760-е пришлись и другие интересные события в жизни писателя: именно в это время он делал первые пробы пера, предположительно написав свою первую пьесу, которая при жизни опубликована не была. Фонвизин знал латинский, немецкий и французский языки и в 1761 он перевёл басни Хольберга, а затем и произведения Руссо, Грессе и Вольтера на русский язык.
Окончив обучение в университете, работал переводчиком в коллегии иностранных дел. С 1763 работал секретарем при кабинет-министре Иване Елагине, а в 1769 перешёл к графу Панину на службу как личный секретарь.
«Бригадир»
Фонвизин закончил свою первую комедию в 1769, после чего получил признание публики и популярность. В своей пьесе он мастерски раскрыл мелкие страсти деревенского дворянства. Вскоре Дениса Ивановича пригласили лично прочитать свою комедию Екатерине ll, над которой императрица смеялась до слез.
«В «Бригадире» можно видеть, что погрешности воспитания русского живо поражали автора; но худое воспитание, данное бригадирскому сынку, это полупросвещение, если и есть какое просвещение в поверхностном знании французского языка, в поездке в чужие края без нравственного, приготовительного образования, должны были выделать из него смешного глупца, чем он и есть» — П.А. Вяземский из книги «Фон-Визин»
Европа
В жены Фонвизин взял дочь богатого купца, Екатерину Роговикову. Свадьба состоялась в 1774 году в Москве, после чего молодые вернулись в Петербург, где через три года Екатерина заболела. Супруги вынуждены были совершить оздоровительную поездку в Европу. Они побывали во Франции, Германии и Польше, однако отношения с Европой у Фонвизина не сложились. Во время путешествия в переписке с Денисом Ивановичем состоял граф Никита Панин.
«Ни в чем на свете я так не ошибался, как в мыслях моих о Франции. Радуюсь сердечно, что я ее сам видел и что не может уже никто рассказами своими мне импозировать. Мы все, сколько ни есть нас русских, вседневно сходясь, дивимся и хохочем, соображая то, что видим, с тем, о чем мы, развеса уши, слушивали». Из письма Фонвизина Никите Панину, 1778г
«Недоросль»
Будучи во Франции он посещал театральные постановки, а так же активно интересовался философией и социальными сферами жизни страны. Вернувшись на Родину в 1778 году и оказавшись под впечатлением от европейских комедий, у него сложился точный замысел и идея будущего произведения «Недоросль». При написании Денис Иванович использовал материалы из сатирических журналов, а также работы некоторых европейских мастеров. На создание пьесы ушло три года, она была написана только к 1881.
Из-за жесткой цензуры, путь на сцену оказался тяжёлым: комедию отказались ставить в Москве и в Петербурге. Цензоров пугало освещение главных проблем дворянского общества того времени. Только в сентябре 1782 года у Фонвизина получилось пробить постановку в Петербурге, помог ему в этом Никита Панин. На такой риск пошёл Вольный Российский Театр на Царицыном лугу, однако вскоре эта постановка стоила театру закрытия. Правительство и дворянство были настроены против постановки, однако комедия имела большой успех и привела зрителей в восхищение. Существует даже легенда о князе Потёмкине, который после премьеры произнёс слова: «Умри, Денис, лучше уже не напишешь». Есть и другая версия, что эти же слова принадлежали Державину. Императрица восторгов не разделяла и комедия вызвала у неё лишь недовольство: до конца жизни Фонвизин оставался у Екатерины ll в немилости и имел запрет на публикацию своих произведений.
В 1782 Фонвизин написал «Рассуждение о непременных государственных законах» для будущего императора Павла l. Он поддерживал оппозиционные взгляды касательно Екатерины ll.
В 1784 Фонвизин с супругой снова отправились в Европу, на этот раз в Германию, где посещали галереи, музеи и театральные постановки. Однако, Германия писателю не приглянулась.
«Правду сказать, надобно быть ангелу, чтоб сносить терпеливо их скотскую грубость. Двадцать русских вёрст везёт восемь часов, всеминутно останавливается, бросает карету и бегает по корчмам пить пивою курить табак и заедать маслом. Из корчмы не вытащить его до тех пор, пока сам изволит выйти. Вообще сказать, почтовые учреждения его прусского величества гроша не стоят». Лейпциг, 1784
А после поездки в Германию, Фонвизины побывали в Италии, которая не впечатлила писателя от слова совсем: невкусная еда, глупые и шумные итальянцы не играющие в карты, словом собеседника найти он не смог.
На Родину Денис Иванович вернулся в 1785 году, после чего был прикован к постели случившимся с ним инсультом. Писатель был парализован и с трудом мог говорить, поэтому врачи назначили ему лечение в Карлсбаде.
Самочувствие Фонвизина значительно улучшилось и он решился на издание своего журнала «Друг честных людей, или Стародум», но в свет его детищу выйти не удалось из-за запрета императрицы.
На закате жизни Фонвизин продолжал трудиться над рукописями и автобиографией «Чистое признание», которая так и осталась неоконченной. В 1791 году он перенёс апоплексический удар четыре раза и умер в декабре 1792 года.