Европа-самая маленькая из галилеевых лун Юпитера. Хотя она меньше нашей Луны, но занимает 15-е место по величине среди объектов в Солнечной системе. На поверхности Европы нет никаких гор, холмов или других геологических особенностей.
Солнечная радиация и энергетические частицы, создаваемые мощным магнитным полем Юпитера, доставляют на поверхность Европы дозу излучения около 5400 миллизивертов (мЗв). Этого достаточно, чтобы убить незащищенного человека менее чем за 24 часа.
Под ледяной корой Европы, на глубине около 100 км находится жидкий океан соленой воды. Исследования показали, что этот океан непосредственно поддерживает ледяную поверхность и обращается вокруг ядра с периодом, примерно, 12 000 лет.
Если современные теории и модели точны, то общий объем воды в подповерхностном океане Европы составит около 3 × 1018 кубических метров, что чуть более чем в два раза превышает объем всей воды в океанах Земли.
Европа обращается вокруг Юпитера за 3,5 дня, то есть за то же время, за которое она совершает один оборот вокруг своей оси. Орбита спутника почти круглая, с эксцентриситетом всего 0,009 и наклоном относительно экваториальной плоскости Юпитера менее 0,5 градуса.
Хотя на Европе, преимущественно, молекулярно кислородная атмосфера, ее давление составляет всего 0,1 МКПА (микропаскаль), значительно меньше, чем на Земле. Кислород получается не из биологического процесса, а из солнечного излучения, которое расщепляет атомы водорода на воду и кислород.
Телескоп Хаббла запечатлел изображения 190-километрового шлейфа воды, выбрасываемого из Европы. Считается, что эти струи извергаются в то время, когда приливные изгибы “сжимают” ледяную корку, подобно тому, как вода может брызгать из пластиковой бутылки, если ее сжать.
Ледяная поверхность Европы ставит ее в число самых ярких из всех известных спутников Солнечной системы. Для сравнения, наша Луна отражает только около 7% падающего на нее света, в отличие от Европы, которая отражает более 90% света.
Линии на поверхности Европы, служат доказательством изгибания ледяной корки. Поскольку орбита не является идеально круглой, высокие гравитационные силы Юпитера сжимают и растягивают кору своего спутника при его приближении и отдалении. Верхний слой Европы реагирует на эти изменения растрескиванием, в котором затем замерзает жидкая вода, выходящая из глубин.