Алексей проснулся от петушиного крика. Птица настойчиво горланила во все горло. Перевернулся. «В похлебку, гада» - подумал и проснулся. Было еще темно, рассвет не скоро, но вставать пора. Крещенский сочельник, нужно ехать за водой к источнику.
Потянулся и резко поднялся. Вышел в сенцы, плеснул студёной водой из кадки, разбив лед. Почерпнул ковшиком и напился. Ух, холодная! Зубы сводит. Послышалась возня — это Варя, его помощница. Поднялась — печь затопит, завтрак будет готовить.
А ему предстоит путь не близкий совсем. К Цареву источнику. Каждый год, сколько он себя помнил, ездили туда за водой крещенской. На целый год набирали. На нужды разные, от нечисти, болезней, скотину лечить, углы святить, от тоски, да и много еще для чего.
- Варьюшка, вкусно то как пахнет! - втянул в себя запахи с кухни Алексей, заходя.
- Проходи, соколик! Все готово! - мило улыбнулась девка, помогавшая Алеше по хозяйству. Он был кузнецом. Хозяйство большое, кузница. Мастер от бога, со всех, ближайших весей съезжались к нему. Без помощницы ни как. Вот и взял, еще девчонкой, сиротку Варю. Сам бобылём жил, третий десяток разменял, а милой не встретил. Она смотрела на него глазами полными собачей преданности. Жена была б отличная и хозяйственная, и веселая. Но его не интересовала. За сестру ее принимал. Зато лучшей хозяйки найти было трудно. С ними еще брат Варюшки меньшой проживал, так же по хозяйству помогал. Да бабка, Лешкина, Агафья. Ей девяностый год шел, так она говорила, года в веснах считала, а там сколько ей на самом деле весен, она и не знала.
- Алешенька! Ты бы, нынче, не ездил бы ни куда. Слыхал, как по утру курица петухом кричала? - вопрошала бабка, шепелявя.
- Да будет тебе, ба! Скажешь тоже - курица петухом.
- Курица, то была! Ой не к добру, не к добру... Что делается то? - Алексей спорить не стал, а тут Варя голос подала:
- А вчерась, бабы сказывали, что Грунька по воду к проруби ходила, а там мавку видала, та ее за платок уцепила, еле вырвалась и насилу ноги унесла.
С улицы послышался звон колокольчиков, скрип полозьев по снегу и громкие голоса. То приехали друзья — товарищи Алеши, попутчики по воду. Собирались впятером на двух санях. Прибыл Матвей с Петром и Васькой.
- Да, ну вас с вашими бабскими сказками. Пойду коня запрягать! Хлопцы пожаловали, ты угости их чем пока.
- Здорово, молодцы! - Вышел кузнец навстречу гостям. - Проходите, будем Потапа и Архипку ждать, пока не объявились. А я коня запрягу. Гришка, подсоби!
- Здрав буди! Вот здоровы то спать они! - Со смехом пробасили мужики.
Алексей вышел из сеней, втянул морозный воздух, хорошо то как! И отправился на конюшню. Пока он запрягал и выводил Сивого, подъехали остальные. Не тратя времени впустую отправились в путь. Ехать предстояло долго. Дороги туда от их села, не было. К сумеркам планировали добраться до источника. Погреться в трактире и в обратный путь. К утру следующего дня должны обернуться. Странности начались к обеду, когда добрались до Мартынова озера.
- Не уж - то мы первые? И из окрестных весей никто не выезжал? - Спросил Васька. Двое саней остановились на пологом берегу огромного замерзшего озера. Вся поверхность которого была покрыта толстым льдом и засыпана снегом. Следов, окромя птичьих и мышиных, не было. Обычно озеро было изъезжено в доль и поперек, исполосовано полозьями от санных путей.
- Такое чувство, что ночью снег шел, да метель была, - поддакнул кто-то. Оглядевшись, мужики не стали заострять на этом внимания, мало ли может тут и шел снег. Решили перекусить. Ехать еще долго, а в холод с пустым желудком, несладко. Постов не соблюдали, в другое верили. День этот по-своему, по-старинному почитали. Закончив с едой, тронулись на крепкий озерный лед. Ехать было одно удовольствие, гладкая ровная поверхность, лошадок пустили рысью. Под смех и гиканье молодых людей, кони стрелой неслись вперед. Но тут одна из лошадей споткнулась, отпрянула в сторону, чуть не перевернув сани. Другая за ней встала, как вкопанная, попыталась подняться на дыбы.
- Гой, шальные? - начали мужики на перебой, цепляясь за сани и крича. А впереди маячила полынья. В которой, что-то или кто - то увлеченно плескался.
- Что за? - подал голос Васька мельник.
-Сказывала нынче Варьюшка, что видала Грунька мавку.
- Давайте объедем, сделать она нам не сможет ни чего, если слышать ее не будем, да в глаза заглядывать. - Предложил Потап, бабка его, сказывают, ведуньей была.
- Добре, объедим. Да только, рано нынче показалась. Январь на дворе. - Оглаживая бороду, пробасил Архип.
- Едем, решено. Некогда нам на ее хвост любоваться! - рассудил Петр. Объезжать пришлось с версту. Отпустило парней, только когда добрались до края озера. Стали смеяться, может мавка показалась. Да только пятерым мужикам сразу показаться не могло.
Уже в сумерках прибыли к месту. Царский источник был священным и у христиан, и у славян. Вода в нем была особая, а в день Крещенского сочельника или в Водосвет, и вовсе приобретала магические свойства. Над источником был поставлен терем, к нему ступеньки шли каменные с перилами, людей собралось невиданно.
- Вон и батюшка уже пожаловал, - указал Матвей в сторону сруба.
- Мне одному блазнится? Или вы то же видите эти странности? - спросил Алеша, крутя головой во все стороны, словно он впервые тут и все для него в диковинку.
- Ты про то что в те разы, ступеньки кажись были справа, а нынче слева? - протянул Матвей задумчиво.
- А маковка терема с крестом была, - поддержал Петр.
- Да мужики, нынче все как-то странно. На людей посмотрите. - Указал Василий на толпу. Люди в толпе стояли, кто как. Кто боком, кто задом, но никто лицом к источнику не стоял.
- Дивно все, может мы чего пропустили, что по-новому стало? Айда, до иордани, грехи смывать! - усмехнулся Архип. Он то конечно знал, что не грехи, а отработанную, отрицательную энергию смывать идет, очищать душу от скопившейся скверны.
- Особый сегодня день! - послышался женский голос. - Не ходите нынче в иордань, не окунайтесь.- К ним подошла нарядно одетая девка с толстенной косой, в цветном платке.
- А что в нем особого? Такой же, как все года. - Возразил ей Матвей.
- Неужто вы не заметили, что нынче все, словно наоборот? Ну, то вам решать, я вас уже какой раз предупредить пытаюсь. - И девка, взмахнув юбками развернулась прочь.
- Стой, мы тебя первый раз видим! - Остановил девушку Алексей, больно глянулась ему девка.
- Ежели в прорубь не полезете, еще свидимся! - Провела девушка ладонью по его щеке, зацепила мехом рукава губы, развернулась и растворилась в толпе.
- Что это было? - Задал волнующий всех вопрос Петр.
- Мне больше интересно, что вообще происходит? - Подхватил Потап. - То, что творится не ладное, это понятно, а вот к чему?
- Не знаю и бабка нынче про эту курицу и мавка и девка. Набираем воду, греемся и в путь. Окунаться нынче не будем. - Подвел итоги Алексей и на правах старосты села зашагал к роднику. Набрав в бутыли и бочки воды, мужики пошли греться. Трактир располагался тут же. Выстроен в виде купеческого терема в два этажа. Выпив там горячего чаю с ватрушками, мужчины решили немного перекурить. Откинувшись они созерцали зал. А посмотреть было на что. Народ разношерстный от барьев до нищих. Половые сновали между гостями заведения, кто - то пил, кто - то ел, разговоры лились со всех сторон, стоял гул. Трактирщик за стойкой, натирал посуду салфеткой, одновременно рассказывая, что - то стоявшему рядом посетителю. Но больше всего внимание Алеши привлекла группка в углу. Человек шесть, одетых как крестьяне и сними девка, что подходила нынче к ним. Странным было, то что улавливалось сходство с компанией, в составе которой, они прибыли на родник. Но такое не уловимое, смотришь вроде вот поймал, а нет, ускользнуло.
- Все нечисть уже видятся, пора нам! - поднялся Потап, а у самого колени дрожат. Он у мужика, что у стойки с трактирщиком стоял, хвост из-под тулупа, мелькнувший разглядел.
- Во-во-вот, -Василий не мог выговорить свои мысли и тянул руку к купчихе, которая сидела чуть поодаль от них. То была дородная баба дорого одетая. Разговаривала с господином в черном. Но при каждом слове похрюкивала и казалось Ваське, что видит он пятак свиной у нее. Недолго думая похватали мужики шапки, да к коням, что на улице остались. Попрыгали в сани и ходу оттуда, что было духу у коней. Гнали всю дорогу, домой прибыли на несколько часов раньше обычного. Звезды еще высоко были. Зашли к Алексею. Стали впечатлением делится, что казалось за ними черти гнались всю дорогу. У Мартынова озера только и отстали. Страху натерпелись все. В трактире то же, оказалось все видели, что - то. Петька видел деда, из которого кровь лилась. Матвей девушку красивую, но стоит взгляд отвести и боковым зрением посмотреть, а сёрно утопленница синяя и опухшая. Архип кота черного по стойке, который ходил, видел. Окромя него кота ни видел никто.
- Был там котяра, как вы его не видели! - не понимал Архип. - Терся об руку трактирщика. От шума домашние Алексея проснулись, бабка приковыляла. Да свой вердикт вынесла:
- Быть беде! - на что мужикам и возразить нечего, столько нечисти в один день, не иначе к несчастью. Разошлись по домам, досыпать остаток ночи.
На утро Алексея трясли:
- Алешка, вставай, заказчик приехал с дочкой, которому ты обещал набор справить! - Варька трясла Алешку, - Гришка, тащи ковш с водой, нынче Алексея не поднять! Алеша открыл глаза:
- Какой заказчик? Он был на днях, я все отдал!
- Окстись, Алеша! Вы с ним еще по осени договорились, что приедет он товар забирать перед сочельником крещенским.
- Так нынче Крещение! - Подскочил, недоумевающий Алексей с постели.
- Послезавтра - недовольно буркнула Варя отворачиваясь. - Не один он там пожаловал, с ним девка дочка евоная, которой ты тот набор золотой ковал и сын. - А сама улыбается так, словно ангела видела.
- Да люб он тебе с того раза еще, как приезжали, - захихикал Гришка.
Алексей вышел в сени, никак не мог сложить в голове, как так выходило, что сегодня было позавчера. Стал умываться, с окошка птичка взлетела, точно, как в то утро, когда приезжал купец. С кухни послышалось бабкино ворчание:
- Опять котяра ушат перевернул, всю ночь потом глаз не сомкнула. - То же, как в то утро, слово в слово. Утираясь полотенцем Алексей шел на кухню, когда его чуть не сбил Гришка, куда - то мчавшийся сломя голову. И тоже как в то утро. Все было как в то утро. Кроме воспоминаний о прошедшей поездке. Закончив с умыванием. Алексей поспешил в кузницу, ведь набор то он уже отдавал! Каково же было его удивление, когда открыв шкаф он увидел коробочку, а в ней серьги и браслет. Алеша направился во светлицу, к ожидавшим посетителям. Вошел и замер. Перед ним рядом с купцом сидел сын его Егор, с ним виделись уже, и девушка. С Ней то же виделись, вчера на источнике. Она не советовала ходить до проруби.
- Алеша, что ты в ступоре стал, ай девка моя на столько хороша? - усмехнулся купец. - Знакомься, это Аленушка! Алена - это Алексей, к которому ты так просилась! - Алена подмигнула Алеше, протягивая руку. Мол, не привиделся ему день вчерашний.
Позже за обедом Ермолай, так звали купца, поведал, что беда в губернию пришла в виде холеры. Мрут все, никого не щадит. Уже несколько деревень на границе выкосило. Люди бегут вглубь.
А я тебе говорила, - пихнул бабка Лешку вбок, - что к беде это все. Получалось, что и бабка знала про сочельник. Поле обеда все разошлись по парам, Ермолай показывал Гришке, свисток и как в него дудеть. Сам купец был барский, крепостной то бишь. Ушел как-то на оброк, там чудом денег заработал, да и выкупился. Стал хлебом торговать, так и сколотил состояние. Варя все вьется вокруг Егора, угождает тому. А Алеша с Аленой в сторонку отошли, разговаривают.
- Вот что это вчера было? И как так вышло, что день этот и не наступал еще? Выходит, мы из завтра во вчера попали? Ты там как оказалась? - вопрошал Кузнец у Алены.
- Сложно объяснить, вас я случайно увидала да, кинулась беду отводить.
- А как ты нас увидела? - прищурился с подозрением Алеша, девка хоть и по душе ему была, тянуло к ней. Но поведение и день этот наводил на разные мысли.
- Увидала я тебя в прошлом году на святки, суженный ты мой. Отца упросила, чтоб набор тот именно ты делал. Ведаю я Алеша. Да ты не бойся, плохого не делаю. Много чего могу. Мавкой то тоже я была, упредить хотела, да вы в сторону повернули. И вчерась мы с бабкой Ульяной, что тоже много может, больше меня. Беду углядели холерную, и вас на источник собирающихся. Да только время сдвинулось, попали вы в воронку, потому и отослали мы с бабкой вас обратно во вчера. То есть сегодня. Полезли бы в прорубь, сгинули. Не зря бабушка твоя упреждала не ездить.
Вот так и попали ребята в воронку временную и все это в правду было. А Алешка недолго думая послал в сочельник сватов к Аленке дочери купца. А те и не против. Алеша, как кузнец хорош, семью не хуже самого купца прокормить может. А Варьку сосватали за Егора, раз уж любы друг другу, чего не дать им вместе быть. Так и сыграли две свадьбы подряд. А от холеры в тот год много людей полегло. Больше 70 тысяч и может тот временной скачок не зря на пути Алешки с товарищами случился.