Просвещение, наука и литература
До открытия в 1755 г. Московского университета, основанного М.В. Ломоносовым (1711—1765 гг.) при покровительстве И.И. Шувалова, образование в России было доступно только дворянам. Ломоносов настоял, чтобы в университет принимались способные юноши из низших сословий. Преподавание в университете велось на русском языке, а не на латыни, как в университетах Европы. Здесь не было обязательного на Западе богословского факультета, но были философский, юридический и медицинский факультеты.
Во второй половине XVIII в. начальное образование стало доступно широким слоям населения — в уездных городах открылись двухклассные народные школы, а в губернских центрах — четырёхклассные. К концу века в 288 народных школах обучалось 22 000 человек.
Для будущих офицеров открылись дворянские учебные заведения — кадетские корпуса. Во второй половине XVIII в. выдающийся государственный деятель И.И. Бецкой разработал проект системы образовательных учреждений. По его инициативе в России появились благородные пансионы, в которых обучались и воспитывались дворянские дети с 5 до 18 лет. В его планы входило привлечение в пансионы выходцев из других сословий. В 1764 г. при поддержке Бецкого и под покровительством Екатерины II открылся Смольный институт благородных девиц — первое в России женское учебное заведение, где было отделение и для девушек недворянского происхождения.
До середины XVIII в. российскую науку двигали приглашённые в Россию европейские учёные, среди которых были мировые авторитеты в математике Л. Эйлер и Д. Бернулли, историки Г. Байер и Г.Ф. Миллер и др. Первым русским профессором, членом Академии наук стал М.В. Ломоносов — великий человек с удивительной судьбой. Крестьянский сын, родом из деревни близ г. Холмогоры, Архангельской губернии, Михайло Ломоносов бежал из отчего дома в Москву. Назвавшись дворянским сыном, он в 1731 г. поступил в Славяно- греко-латинскую академию. Самого способного ученика, Ломоносова перевели в университет при Петербургской Академии, а в 1735 г. отправили обучаться в Германию. Вернувшись в Россию в 1741 г., он преподавал физику в университете при Академии, а в 1745 г. стал профессором. Ломоносов — истинный гений России. Его таланты проявились в самых разных областях: физике, химии, геологии и минералогии, металлургии, астрономии, математике, биологии, географии, языкознание, истории, философии, оптике, литературе... Главным трудом своей жизни Ломоносов считал открытие закона сохранения материи и «корпускулярную теорию» о молекулах и атомах.
Гениальный самоучка И.П. Кулибин, один из первых русских механиков, спроектировал одноарочный мост через Неву с длиной пролёта 298 м (вместо применявшихся ранее 50—60-метровых пролётов), сконструировал для престарелой Екатерины II лифт, изобрёл знаменитый фонарь (прожектор), дававший при слабом источнике мощный свет. Первый русский теплотехник И.И. Ползунов считается одним из изобретателей теплового двигателя. В 1764—1766 гг. Ползунов сделал первую в России паровую машину для приведения в действие воздуходувных мехов.
Первые русские исторические труды принадлежали перу В.Н. Татищева («История Российская» в 5 томах) и князя М.М. Щербатова («История Российская от древнейших времён»). Большой вклад в русскую историю внёс Ломоносов («Древняя Российская история от начала Российского народа до кончины великого князя Ярослава Первого, или до 1054 года», «Краткий Российский летописец с родословием»).
XVIII век — время зарождения русской литературы. Зарождение русской поэзии связано с именем В.Г. Тредиаковского (1703—1769), автора трудов о правилах стихосложения, переводчика, поэта. Наиболее известные его работы — перевод «Тилемахиды» и философская поэма «Феоптия». А.П. Сумароков (1717—1777) известен как автор «любовных песен» и ряда пьес, поставленных в возглавленном им первом русском профессиональном театре. «Петром Великим русской литературы» по праву считают Ломоносова. Его перу принадлежат и лирические стихи, и прекрасные поэмы, и оды, первая из которых, «Ода на взятие Хотина», поразила любителей российской словесности. Ломоносовским «Письмом о правилах российского стихотворства» (1739 г.) восхищались все русские поэты, включая А.С. Пушкина. Выдающимся поэтом конца века стал Г.Р. Державин (1743—1816), центральным произведением которого считают оду «Фелица», посвященную Екатерине II. Отцом русской комедии называют Д.И. Фонвизина (1745—1792), автора пьес «Недоросль» и «Бригадир», где обличаются нравы его эпохи. Эти поэты были представителями классицизма, ведущего направления в русском и европейском искусстве и литературе середины и второй половины XVIII в. Наравне со строгим классицизмом, начинает складываться новое лирическое направление — сентиментализм, выразителем которого в русской литературе стал Н.М. Карамзин (1766—1826), автор повести «Бедная Лиза».
Архитектура и живопись
В русской архитектуре середины XVIII в. господствует пришедший с запада стиль барокко. Этому стилю свойственны пышность, причудливая пластика и обилие декора. Яркое воплощение барокко в русской архитектуре — шедевры В.В. Растрелли (1700—1771). Итальянец, родившийся в Париже, Растрелли в 16 лет приехал в Россию вместе с отцом — выдающимся скульптором петровской эпохи Б.К. Растрелли. Первая работа В.В. Растрелли, Петергофский дворец, ещё скромен по архитектурному убранству, — лишь пышные купола, завершающие боковые павильоны, придают ему нарядный вид. Талант Растрелли раскрылся в постройке Екатерининского Царскосельского дворца. Величественный 300-метровый фасад дворца разделён на 5 различных по декору корпусов, соединённых крытыми галереями. Внутреннее убранство уходящей в бесконечность анфилады залов поражает роскошью. Венец творения Растрелли — Зимний дворец в Петербурге, самая грандиозная постройка в России (более 1000 комнат). Фасад дворца щедро декорирован колоннами разной формы, придающими зданию стройность и устремлённость вверх. Торжественность и великолепие дворца отражают замысел Растрелли, создавшего дворец «для славы российской». Среди работ Растрелли — Смольный монастырь под Петербургом, особняки Воронцова и Строганова в Петербурге, проект Андреевского собора в Киеве.
Русский классицизм складывался в русской архитектуре с середины XVIII в. В этом стиле работали выдающиеся отечественные зодчие В.И. Баженов, М. Казаков, И.Е. Старов и иностранные архитекторы Ч. Камерон и Д. Кваренги. Постройки классицизма строго симметричны, монументальны, без изысков декора и архитектурных излишеств. Первый представитель русского классицизма в архитектуре — В.И. Баженов (1737—1799). О масштабе дарования архитектора говорит построенный Баженовым великолепный дом Пашкова в Москве. Из-за недружелюбного отношения к Баженову Екатерины II судьба многих его проектов печальна. Не воплотился проект строительства грандиозного Кремлёвского дворца в Москве; почти достроенный царский загородный дворец в Царицыно был разрушен по приказу Екатерины. Спроектированный Баженовым Михайловский замок для Павла I строил уже архитектор В.Ф. Бренна. Намного благополучнее сложилась творческая жизнь последователя Баженова — М.Ф. Казакова (1738—1812). В Москве Казаковым построены Сенатское здание в Кремле, Петровский подъездной дворец, Голицынская больница, Московский университет, здание Благородного собрания. И.Е. Старовым возведены великолепные Таврический и Потёмкинский дворцы в Петербурге (1745—1808).
В живописи развивается портретный жанр. Художников увлекает не только внешнее сходство и проработка пышных одежд, но и решение образа, раскрытие внутреннего мира личности. Это заметно в работах А.П. Антропова (1716— 1795) и в творчестве И.П. Аргунова (1729— 1802), крепостного художника графа Шереметьева. Глубокое проникновение во внутренний мир человека, тонкая психологическая трактовка образов отличают портреты Ф.С. Рокотова (1736—1808).
Вершина жанра парадного портрета — творчество ученика Антропова Д.Г. Левицкого (1735—1822). В его портретах появляется динамика, усложняется композиция, большое внимание уделяется личности. Заводчик П.А. Демидов на парадном портрете предстаёт в домашнем одеянии, в окружении аксессуаров садовода, и зритель узнаёт об увлечении этого богача и чудака. Серия портретов воспитанниц Смольного института благородных девиц показывает кокетливых девушек в роли светских дам.
Последователь Левицкого В.Л. Боровиковский (1757—1825) от классического портрета переходит к сентиментальному. Романтичны его женские образы в портретах Е.А. Нарышкиной, М.И. Лопухиной, княжон А.Г. и В.Г. Гагариных. Императрица Екатерина II представлена Боровиковским в образе милой стареющей дамы, выгуливающей в парке собачку.
Стиль классицизма в живописи предстает преимущественно в историческом жанре, где легендарные герои в пафосных позах раскрывают мифологические и исторические сюжеты. Кисти мастера исторической картины XVIII в. — А.П. Лосенко (1737—1773) принадлежат «Прощание Гектора с Андромахой», «Владимир и Рогнеда» и др. С картинами «Крестьянский обед» и «Сговор» крепостного художника Г.А. Потёмкина М. Шибанова связано появление жанровой русской живописи.
В 1782 г. на Сенатской площади установили знаменитый памятник Петру I — Медный всадник, который в 1766—1778 гг. создал французский скульптор Э. Фальконе. Первым русским скульптором стал земляк Ломоносова Ф.И. Шубин (1740—1805), создавший скульптурные портреты выдающихся людей своей эпохи.
