Серпоносные колесницы стали ответом персов на использование доспешной пехоты и фаланги гоплитов греков во время Греко-персидских войн.
Подобные колесницы на протяжении длительного времени применялись в армиях разных народов, но их тяжелый вариант впервые возник в Персии или в Индии. Колесницы прорывали линию противника за счет мощного напора, ударной силы и прикрепленных к осям лезвий, которые наводили на врага особенный ужас, а также представляли серьёзную опасность для воинов противника. После этого по ослабленному месту в строю наносила удар конница.
Даже если кони, запряженные в колесницу, отказывались врываться в строй, длинные острые лезвия сеяли панику в рядах врага. Позже коней и возничих стали защищать тяжелыми доспехами, как тяжелую конницу позднейшего времени.
Против таких колесниц применяли различную тактику. Простейшим приемом было разомкнуть ряды перед несущимися колесницами, а затем немедленно сомкнуть их. Появление вооруженной сариссами пехоты и тактика охвата, применявшаяся Александром Великим, снизили эффективность колесниц: они теряли напор и попадали в окружение, как при Гавгамелах в 331 г. до н.э. Тем не менее, понтийский царь Митридат VI с успехом применил колесницы против вифинцев (которых поддерживали римляне) в битве на реке Амний в 89 г. до н.э., в начале первой Митридатовой войны.