Хотя большинство людей, возможно, знают лютоволков по их многочисленным появлениям в "Игре престолов", но они не возникли прямо из головы Джорджа Р. Р. Мартина. На самом деле ученые знали об этом давно вымершем существе с середины 19 века.
До недавнего времени было широко распространено мнение, что страшный волк (Canis dirus) был по существу более мускулистым родственником серого волка (Canis lupus), отчасти потому, что их скелеты выглядят очень похожими. Но новое исследование, опубликованное в Nature, предполагает, что эти два вида имеют гораздо меньше общего, чем предполагает их внешний вид.
Все началось, когда археолог Анджела Перри из Даремского университета в Великобритании отправилась в экспедицию по Северной Америке, чтобы найти окаменелости лютоволка из музейных коллекций и посмотреть, сможет ли она извлечь из них ДНК. Ее усилия увенчались успехом: как сообщалось, Перри и ее сотрудники смогли секвенировать геномы пяти окаменелостей лютоволков из Айдахо, Огайо, Теннесси и Вайоминга. Останки датировались от 50 000 лет назад до примерно 13 000 лет назад (примерно в то время, когда вымерли лютоволки).
После сравнения последовательностей лютоволков с последовательностями серых волков и нескольких других собак исследователи обнаружили, что лютоволки и серые волки генетически отличались от своего общего предка около 5,7 миллионов лет назад. Как объясняется, их морфологическое сходство, по-видимому, является примером конвергентной эволюции; другими словами, они развили сходные черты, потому что их образ жизни был похож, а не потому, что их ДНК была похожа.
Основываясь на этих выводах, возможно, что лютоволки провели миллионы лет, эволюционируя в Северной и Южной Америке-далеко отделенные от серых волков в Евразии. В таком случае, возможно, именно возможная миграция других видов или даже людей привела лютоволков к вымиранию."Теперь возникает вопрос: связано ли их вымирание с климатическими и экологическими изменениями, или же люди и другие волки, собаки, приходящие сюда, помогли вытеснить их?” Перри рассказал National Geographic.
Исследование также может повлиять на научную классификацию dire wolf. При более слабой генетической связи с родом его, возможно, придется перенести в свой собственный род. Но даже если это произойдет, есть хороший шанс, что мы все равно будем называть их “лютоволками” или "страшными волками" в случайном разговоре—так же, как мы делаем это с медведями, коала, электрическими угрями и другими животными с обманчивыми прозвищами.