Сергей продвигался всё дальше. В мире энергии он принял нечеловеческую форму, и был больше похож на медузу, которая медленно плыла в тягучих потоках, пуская вперёд длинные щупальца.
Он перемещал своё астральное тело, соприкасаясь с энергией множества существ, населявших этот мир. Он считывал их мысли, побуждения, намерения. Это, действительно был мир разумных насекомых. Теплокровные существа тоже были там, но в небольшом количестве, и разумом не обладали. Инсектоиды использовали их как пищу. Миром этим управляли рациональность и логика. Творчеству, эмоциям, мечтам в нём не было места.
Инсектоиды активно создавали и использовали всевозможных роботов, киборгов, дронов. Многие процессы были механизированы. Общество было организованным и подчинялось единому разуму. Всё, что выбивалось за рамки многочисленных правил и порядков, сразу выявлялось и уничтожалось.
Этот мир был пропитан вязкой, холодной энергией, чуждой и неприятной для восприятия Сергея. Как вдруг…Он ощутил тепло! Едва уловимый след. Он ухватился за него и помчался вперёд, насколько мог, цепляясь за тонкую едва различимую нить.
Охотник пролетал над многочисленными городами, которые были похожи на гигантские муравейники, видел фермы и заводы, большие и малые механизмы, а также моря и реки. Но, только спустя получаса полёта, он увидел то, что можно было назвать лесом. И этот лес был густым и занимал огромную площадь. Именно оттуда, из глубины этой чуждой «тайги», исходил тёплый знакомый сигнал.
Летя между деревьями, Сергей рассматривал их. Ярко зелёного цвета в этом мире не было вообще. Даже будучи в зените, местное солнце светило розоватым светом. И вся трава была бурой, или тёмно-зелёной. Много было самых разных плодов и цветов. Но более всего, Сергея поражало обилие живых существ, которые ходили, ползали, летали в огромном разнообразии видов.
А нить энергии, которая вела его, становилась всё более явной. Наконец, он вылетел к большому, раскидистому дереву. Под его ветвями Сергей увидел Дарану! Да, это была она, его любимая! Сергей лишь отметил про себя, что она была одета по другому. И волосы её, обычно распущенные, были заплетены в две тугие косы. Но существо, находящееся рядом с Дараной, удивило его. Лишь подлетев ближе и присмотревшись, Сергей понял, что это был ярчук! Только он был весь одет в подобие лат, сделанных из панцирей каких-то насекомых! Дарана отрезала куски плоти от разделанной тушки, ела сама и давала псу.
Сергей приблизился и принял свой обычный вид. Первым его заметил ярчук! Ведь, всё-таки, пёс-духовидец! Вначале он оскалился и зарычал. Но, спустя мгновение, начал присматриваться и принюхиваться. А потом стал прыгать и вилять всем телом в том месте, где остановился Сергей. Выглядело это забавно, от виляния, панцири-латы друг о друга постукивали. Дарана вскочила и трансформировалась. Она всматривалась в темноту между деревьями, не понимая причины радости пса.
-Дара!- услышала она голос Сергея в глубине своего сознания.
Девушка ахнула и приняла обычный облик.
-Серёжка!- прошептала она вслух.-Где ты? Ты пришёл…Я знала…Знала…
Слёзы побежали по её щекам. Она стояла, всматриваясь в воздух, чувствуя дух любимого, но не видя. Она выглядела беспомощным ребёнком, который потерялся в тёмной комнате.
-Я здесь, родная!- снова раздалось в её голове.- Я обнимаю тебя. Я далеко отсюда. Со мной Антана, Денис и маг Фёдор. Мы обязательно тебя найдём и вернёмся домой!
Дарана смотрела перед собой распахнутыми глазами, не сдерживая слёз. Сергей заметил, что кожа её стала сухой, появились морщинки. На теле было много царапин и ссадин.
-С момента, как я попала сюда, - прошептала Дарана.- тысяча пятьсот пятьдесят раз солнце встало и село над моей головой.
-Дара…Нет! Не прошло и получаса, как мы последовали за тобой!- ответил Сергей.
-Я знаю, милый. Знаю…
Девушка, обессиленно села на землю. Сердце Сергея сжалось, он чувствовал , что вот-вот его втянет в тело.
-Дара! Оставайся здесь! Прошу тебя. Как только мы найдём способ добраться до тебя, я сообщу! Я свяжусь с тобой!
-Я буду ждать, милый. Буду ждать!- прошептала девушка, вытирая слёзы.
***
Сергей открыл глаза. Антана, сразу зажала ему рот. Оглядевшись, он увидел, что возле их убежища снуют множество существ, похожих на жуков. Только огромных, с корову. Но двигающихся с динамикой насекомых.
-Нашёл?- прошептала Антана, едва слышно, в ухо охотника.
Тот кивнул в ответ. Антана выдохнула и прижалась к его плечу. Он посмотрел на Дениса и тоже кивнул. Парень понял, что ярчук жив и счастливая улыбка, наконец-то озарила его лицо.
Сергей присмотрелся к действиям существ. И, спустя несколько минут, понял закономерности. Судя по всему, они находились на какой-то ферме. Существа с панцирями, действовали осознанно и разносили пищу существам, которые находились в загонах и не подавали признаков осознания, а просто ели и спали.
-Нужно уходить!- прошептал Сергей.
Переглянувшись с Фёдором, охотник усилил руну сокрытия, маг помог ему. Осторожно, следя за реакцией инсектоидов, друзья выбрались из укрытия и осмотрелись. Справа от скалы, было какое-то здание. Слева виднелись заросли плодовых кустов. Туда они и направились.
Сокрытые руной, они были незаметны. И в глазах жителей чужого мира выглядели лишь как дуновения ветра, как странное движение воздуха, чужого запаха, словно призраки.
До зарослей группа добралась без препятствий. Но перемещаться среди кустов не представлялось возможным. Ветви этих растений были густо усыпаны острыми и чрезвычайно твёрдыми колючками. Которые не могли причинить вреда твёрдым панцирям своих хозяев, но рвали в клочья тела людей.
Решили двигаться вдоль зарослей. Так они и шли, от укрытия к укрытию, разминаясь с многочисленными существами. Многие из которых перемещались на шести ногах, но были и те, кто ходил на двух, и имел вполне антропоморфный вид. И путешественникам стало ясно, что именно эта форма жизни занимает здесь главенствующую роль! Именно двуногие управляли механизмами, носили оружие и командовали всеми остальными.
Наконец, друзья нашли тихое и относительно безопасное место, в котором сделали привал, и Сергей смог поделиться результатами своей внетелесной вылазки.
-Более четырёх лет…- задумчиво протянул Фёдор.- Выживала Дарана в чужом мире. Невероятно!
-Моя дочь- сильная и находчивая!- с гордостью ответила Антана.
-Вне сомнений!- согласился Фёдор.- Судя по твоим словам, Сергей, от нас она далеко.
-Да. Я пролетел над большими городами, потом пару водоёмов, какие-то бесконечные фермы и заводы. И только тогда показался лес. И этот лес просто огромный!
-Я боюсь, что добираться туда мы будем долго.- продолжил маг. – Ну давайте честно! Даже если мы сможем захватить летательный аппарат. Кто-то сможет разобраться в управлении?
Все молчали. Расстояние было большой проблемой, это было очевидно.
-Я могу открыть портал.-продолжил маг. – Но это совсем меня обесточит, и вызовет всплеск энергии. Нас снова могут засечь!
-Нужно рискнуть!- согласился Денис.- Своими силами мы можем и месяц добираться. А сколько времени пройдёт в нашем мире? В какой временной разлом попадём мы, возвращаясь? Может, уже будет совершенно другая цивилизация?
Все лишь вздохнули в ответ.
-Солнце склоняется к закату. – продолжил маг.- Когда оно сядет, я не смогу ничего сделать.
-Давай сейчас!- отозвался Сергей.- Я тебя направлю и добавлю силы.
Друзья снова осмотрелись. Место, в котором они остановились, было тихим.
Фёдор начал открывать портал, Сергей присоединился к нему, направляя его энергию по проторенному пути. Руна сокрытия погасла, так как силы были полились в другое место. Маскировка исчезла.
Вдруг, послышался шум. И рядом с Фёдором возникло несколько антропоморфных инсектоидов! Они вынырнули из-за кустов. Судя по всему, это были простые жители, направлявшиеся по своим делам. Они явно не ожидали увидеть неведомых чудищ, коими в их глазах были люди. Существа застыли на месте, а потом, издав резкие и громкие звуки, которые, вероятно, были эквивалентны человеческим крикам ужаса, бросились бежать.
Благо, что в этот миг Фёдор, таки открыл портал.
***
Сергей направил энергию портала в то место, где он нашёл Дарану. Поэтому магу удалось проложить путь именно туда. Девушка, всё ещё была под тем же деревом. Она явно не ожидала, что встреча произойдёт так быстро. Слёзы, объятия, и снова слёзы…Ярчук, казалось, хотел облизать любимого хозяина с ног до головы. Дарана целовала и обнимала всех! За годы одиночества среди опасностей и лишений, бедная девушка истосковалась по родным и друзьям. Обняла она и Фёдора, и лишь тогда заметила, что старый маг тяжело дышит и необычайно бледен.
-Нам нужно уходить!- прошептал он.-Я буду восстанавливать силы несколько часов. А нас уже заметили. И, думаю, нас легко отследят по всплескам энергии.
Словно в подтверждение его словам, где-то в небе раздался треск дронов!
-За мной!- сказала Дарана, бросаясь в сторону темнеющих среди деревьев скал.- Там есть пещеры. Мы с Даном часто укрывались в них.
Сергей перекинул руку мага себе за шею и потащил его вслед за всеми.
А дроны, действительно, приближались! Они прочёсывали лес. До скал путники добрались минут за десять. Дарана ловко скользнула в одну из расщелин, остальные за ней. А спустя несколько мгновений, над скалами затрещали дроны, дотошно изучая каждый куст и камешек.
-Это боевые машины!- прошептала Дарана. –Когда я попала сюда, они сразу засекли нас. Мы Даном выжили просто чудом! Наверно лишь потому, что нас выбросило возле этого леса! В поисках нас, дроны прочёсывали всё, они часто расстреливали других существ, которые на нас были хоть чем-то похожи. А потом проходили лес солдаты. Такие, как напали на нас в той битве.
-Как вы выжили?!- прошептал Денис.
-Сама не знаю. Я знала, что Серёжка придёт за мной. Только не знала, когда. Мысли о том, что я могу вернуться, придавали мне сил. Мы прятались в пещерах этих скал. Но нас никогда не переставали искать.
Дарана вела беглецов всё дальше и дальше. Наконец, их окружила полная тьма. Приходилось перемещаться, используя лишь осязание и интуицию. Для хранительниц и ярчука это не составляло проблемы. Сергей перемещался чуть хуже, а Денис с Фёдором и вовсе были, как слепые котята. Но хранительницы взяли их под руки и помогали идти. Наконец, Дарана остановилась.
-Здесь я обычно пережидала облавы.-сказала девушка.
Она чем-то зашуршала, потом затрещала и в её руках вспыхнул факел.
-Я заготовила себе здесь некоторые запасы.- сказала она, указывая на кучку хвороста у стены.
Свет факела осветил место, в котором они оказались. Это была пещера, достаточно просторная, с уходящим вверх и в темноту высоким сводом.
-А здесь…Больше никто не живёт?- спросил Денис.
-Всякие существа есть и в пещерах но они, в основном не опасны.
Беглецы развели костер. Наконец можно было перевести дыхание. Дарана начала рассказывать, как она выживала всё это время. Как сражалась и бежала, как спасал её ярчук, и как она спасала его. Как жила в постоянном стрессе, как приучилась спать, подобно животным, неглубоким тревожным сном, как поняла, что и кого можно есть. Как привыкла к сырой плоти, так как костёр в лесу развести невозможно, и в пещере нежелательно- могут засечь вездесущие дроны.
Фёдор, тем временем, посвежел. Силы его восстанавливались. Дарана угостила друзей припасёнными плодами, которые, на вкус были довольно приятными.
Вдруг, Сергей прислушался. Странный гул. Было такое чувство, что он шёл от стен пещеры. Будто камни начали стонать и вздыхать!
Дарана вскочила на ноги. А потом снова опустилась на пол и припала ухом к камню.
-Нет…-прошептала она, бледнея.- Это солдаты. Они взяли наш след и идут сюда. Их…Их сотни! Неужели нас выдал костёр?!
Все переглянулись. Сергей сжал рукоять Грона. Меч застонал, предвкушая пиршество…Щемящая тоска сжала сердце охотника. Четверо воинов, ярчук и маг…Сильные, отчаянные. Но всем силам есть предел. Звук нарастал.
Фёдор поднялся на ноги.
-Я открою портал в наш мир. Но всего на несколько секунд. Вы должны успеть!
-Но как?- воскликнул Сергей.-Без солнца.
-Есть ещё источник.-печально улыбнулся маг.-Моя энергия. Жизненная сила…Время не ждёт!
Он сделал несколько жестов, чертя символы и напитывая их своей энергией. Раздался треск. Воздух наполнился озоном. Вначале появились зеленоватые искры, потом маленькая воронка. Потом она становилась всё шире…Шире…
-Вперёд!-скомандовал маг.
Денис толкнул в портал ярчука и прыгнул сам. Следом Антана. За ней Дарана. И, немедля, Сергей…
Маг рухнул на землю. Портал закрылся. Он не сказал друзьям, какой ценой открывает им путь. Он знал, что сил войти в портал у него уже не будет, и сохранить жизнь в своём теле после такого обесточивания он уже не сможет. Он знал, что сможет его лишь открыть, закрыть и умереть.
Маг лежал на холодном каменном полу пещеры, в чужом мире, который находился невообразимо далеко от мира родного. Ему не было страшно, и печали не было. Он погибал, как воин, отдавая свою жизнь за жизни других. Он знал, что этим он проложит своей душе путь в высшие миры.
Но маг кое-что знал об этом мире от Варданейи. И лишь одного он боялся, что его тело начнут терзать опытами и экспериментами. И его душа долго не сможет покинуть мир инсектоидов. Поэтому он собрал последние силы…И начал шептать. Древние слова, которые были старше его собственного мира…Когда Варданейя учила его этому заклинанию, он ужаснулся и надеялся, что никогда его не применит…Но сейчас, глядя, как сотни солдат врываются в пещеру…Он шептал и шептал. И тело его всё больше разогревалось. И, в какой-то миг он ощутил, как дух его отделился. И, поднявшись под своды пещеры, он увидел, как его плоть, окруженная солдатами, разорвалась, словно была начинена взрывчаткой…Он ещё понаблюдал немного, как осыпался каменный потолок, хороня под собой то, что осталось после взрыва. А потом посмотрел вверх, туда, куда ему открылся путь и…помчался лёгким духом к новым мирам!
***
Сергей вскочил на ноги и осмотрелся. Вокруг был лес. Дышалось легко. Какой же, всё-таки вкусный воздух дома! Он прижал к себе Дарану. Антана осматривалась рядом. Денис начал отвязывать и снимать самодельные латы с ярчука.
-Где Фёдор?- удивился охотник.
-Я тоже ищу его!- ответила Антана.
Фёдора нигде не было. Тщетно друзья пытались дождаться его. Тщетно Сергей носился в астрале над родным миром, в поисках его следа. Постепенно, к ним стало приходить осознание произошедшего.
-Мы даже спасибо не сказали…- сказал Денис подавленно.
-Он знал, что мы бы не согласились, если бы узнали цену.- ответила Антана.
Сергей молчал. Он мучался от сильнейшего чувства вины. Разум его искал ответ на единственный вопрос: мог ли он как-то спасти мага. Если бы дал ему своей силы…Если бы оценил его силы и не дал открыть портал…Если бы они продолжили бежать, или вступили в бой…Если бы…
***
Василина вздрогнула, так как во дворе, прямо за стеной дома, раздался треск и сильный хлопок. Крош, сидевший на своём любимом месте, оживился и начал кричать, чем разбудил маленького Владьку- годовалого сына. Осторожно она выглянула в окно и, не сдержала удивлённого крика. Во дворе стояли Сергей, Дарана и Денис с ярчуком! Она выскочила к друзьям и начала обнимать и целовать их. Им ещё предстояло узнать, что с момента их ухода в портал, до их возвращения, в родном мире прошло шесть лет!