Всё началось с конкурса, проведённого в августе 1941 года, по созданию лёгкого авиадесантного танка, габариты которого позволяли бы перевозить его внутри самолёта или на его внешней подвеске. Конкурс был объявлен Управлением артиллерийско-технической службы Армии США (далее - Управление) среди производителей бронированной техники. Танк должен был поступить на вооружение американской морской пехоты и воздушно-десантных войск. Свои разработки предложили корпорация Дженерал Моторс (GMC), компания Мармон-Херрингтон (Marmon-Herrington Company, Inc.) и корпорация США Вил Трэк Лэйер (U.S. Wheel Track Layer Corporation), возглавляемая известным американским конструктором Джоном Уолтером Кристи.Однако менеджеры корпорации решили дважды продать военным один и тот же товар, подав десантным войскам США идею заказать у них лёгкую противотанковую САУ, под видом которой предложили тот же, слегка видоизменённый, танк Т9.
Основной идеей проекта было получить быстроходную САУ, способную поражать противника и мгновенно исчезать с поля боя на скорости 80 км/ч. К январю 1942 года проект был завершён.Управление указало на необходимость замены 75-мм орудия на 76-мм пушку М1, которая в тот момент уже устанавливалась на танки Шерман и показывала значительно лучшие результаты, чем 75-мм М1. Эта замена была произведена. Орудие прикрыли литой маской, крепившейся на открытой, сваренной из катаной гомогенной брони башне САУ. Размеры башни увеличили, что позволило сверху установить на неё станковый пулемёт Браунинг M2 калибра 12,7 мм (Cal. 50), а также разместить больший боекомплект и трёх членов экипажа из пяти, что было невозможно в предыдущем варианте башни. Из-за особенностей крепления орудия слева на башне САУ появился выступ. В ходе последующих конструктивных изменений орудие перенесли правее и этот выступ убрали.
Кардинально поменялась и компоновка машины - двигатель и трансмиссию 900T Torqmatic перенесли в её переднюю часть. Для удобства ремонта их закрепили на специальных полозьях, по которым двигатель и трансмиссия выкатывались из танка ремонтниками. Передний и задний катки получили амортизаторы. Для сохранения натяжения траков ведущие и направляющие катки снабдили компенсаторами. Позже компенсаторы сохранятся только на передних ведущих катках.Скорость М18 «Хеллкэт» позволяла американским танкистам с успехом использовать тактику «shoot and scoot» - «стреляй и беги». Эти САУ были позитивно восприняты в войсках, ведших боевые действия в Европе, и впоследствии использовались в боях на территории Германии.
Хотя производство М18 «Хеллкэт» было прекращено ещё в 1945 году, отдельные экземпляры этой САУ продолжали воевать даже через полвека после этого. Во время гражданской войны в Югославии «Хеллкэты» оказались в руках всех трёх противоборствующих сторон. Ходовая часть машин к тому времени была полностью изношена, поэтому они быстро ломались и выходили из строя. Однако нашлось применение и оставшимся от них башням. Например, армия Сербской Краины установила несколько башен на свой бронепоезд «Крајина Експрес», принимавший участие в боевых действиях в Хорватии и в Боснии и Герцеговине. 4 августа 1995 года экипаж окруженного бронепоезда, оказавшись в безвыходной ситуации, подорвал его, чтобы тот не достался хорватским войскам