Судя по палийскому канону и агамам других ранних буддийских школ , четыре благородные истины были первыми учениями, данными Гавтамой Буддой после того, как он достиг нирваны. Иногда говорят, что они содержат суть учения Будды:
Жизнь, какой мы ее знаем, рано или поздно приводит к страданию или внутреннему беспорядку ( дуккха ).
Страдание вызывает похоть. Это часто объясняется ошибочным цеплянием за определенное ощущение существования, себя или вещей и явлений, которые мы воспринимаем как источник счастья или несчастья. У страстного желания есть и отрицательная сторона: человек может стремиться к тому, чтобы определенное состояние или вещь не существовали.
Страдания прекращаются, когда прекращается похоть. Мы делаем это, искореняя заблуждения или невежество и таким образом достигая освобожденного состояния просветления ( бодхи ).
Мы достигаем этого состояния освобождения, следуя пути, разработанному Буддой.
Этот метод был описан ранними западными учеными. Его также преподают в качестве введения в буддизм некоторые современные учителя Махаяны (например, Далай-лама XIV ).
Согласно другим интерпретациям буддийских учителей и ученых, а в последнее время и некоторыми западными небуддийскими учеными, «« истины »- это не просто утверждения, но категории или аспекты, к которым принадлежит большинство мировых феноменов; они делятся на две категории:
Страдания и причины страданий.
Прекращение и пути, ведущие к освобождению от страдания.
В энциклопедии буддизма Макмиллана «истины» упоминаются следующим образом:
«Благородная истина в страдании».
«Благородная истина, заключающаяся в явлении страдания».
«Благородная истина - прекращение страдания».
«Благородная истина - путь, ведущий к прекращению страдания».
Традиционная интерпретация Тхеравады гласит, что четыре благородные истины - это углубленное изучение для тех, кто к этому готов. Однако восточноазиатская традиция Махаяны утверждает, что подготовительные учения предназначены для более высоких и обширных учений Махаяны.