Роман Марины Степновой “Сад” - игра в русскую классическую литературу, попытка представить, как жили бы люди в позапрошлом веке, имея сегодняшние взгляды. Автор взяла из XIX века всё, что мы так любим: старую усадьбу с садом, размеренную жизнь богатого семейства, лошадей и устаревшие термины. И забыла про то, чего мы сегодня не любим совсем: строгое воспитание детей, светские условности и женскую закрепощённость.
Главный персонаж книги - Туся, княжна Наталья Борятинская, поздний ребёнок, отданный под свободолюбивую опеку земского доктора Мейзеля, который в результате становится девочке и отцом, и нянькой, и учителем, и другом. Туся, названная в честь Наташи Ростовой, вырастает в смелую свободную женщину.
Кроме доктора у Туси есть мать-княгиня, очень яркая женщина среди сочных садовых плодов в начале книги, и всё более тусклая по ходу действия. Есть отец, который разочарован и в новорожденной, и в том, что после её появления дверь в спальню княгини всегда заперта; его как персонажа автор вообще высылает куда подальше, а потом вскользь упоминает о кончине. Есть брат и сестра, которые старше Туси лет на 20, и которых она не видела ни разу в жизни, а читатель - один раз, при объявлении им новости о третьей беременности матери. Вся родня Туси странным образом оказывается забытой и брошенной автором, как не оправдавшая надежд. Зато очень сердечно прописан образ сироты Нюточки, которую берет в дом княгиня Борятинская. Читатель присутствует и при драматичном рождении девочки, и при смерти ее отца, успевает зауважать её вдовую мать-швею и поскорбеть на похоронах последней вместе с Нютой, которая «держала сама себя за руку изо всех сил». Захватывает дух сцена, когда после похорон матери Нюта просыпается в тёмной келье монастыря и, не понимая, где оказалась, думает, что её похоронили вместе с мамой, чувствует тесноту гроба и давление земли снаружи.
Но, вернёмся к главному. Это роман о женском самоопределении, в каком-то смысле о начале феминизма. О праве женщины забеременеть и родить в 44 (сложно не заметить параллели между княгиней Борятинской, рожающей Тусю в романе, и писательницей Степновой, родившей ребёнка в период написания книги). О свободе в воспитании детей, естественной в наше время и совершенно непозволительной во времена действия романа. О готовности женщин учиться, заниматься бизнесом, говорить с мужчинами на равных.
То, что роман писался долго и с перерывами, очень заметно по структуре книги. Автор, выдавая спойлеры развития событий, каждый раз слишком увлекается и переносится в другое время, как будто не помнит, о чём писал в прошлый писательский сеанс. А событий там много.
Помимо жизни семьи Борятинских, в книге есть ещё несколько самодостаточных линий. Это история про холерный бунт в Петербурге, очень актуальная в пандемийный год выхода книги, и история про Сашу Ульянова из Симбирска. Использование образа Ленина в вымышленных обстоятельствах - святое для писателей-постмодернистов. А Марина Степнова попробовала приложить святыню к неожиданному жанру. Правда, тут Володя Ульянов - лишь младший надоедливый брат гимназиста Саши, с которым связан непонятной (вплоть до последних страниц) нежной дружбой персонаж Радович, будущий муж Туси.
Сад же, вынесенный в заголовок, это вовсе не главный герой, на фоне которого развиваются судьбы героев, как может показаться сначала. Это, скорее, аллюзия к чему-то чеховскому, во что пыталась поиграть Степнова. Впрочем, описание природы - это чуть ли не самое большое удовольствие в романе: «Сад паясничал - шутовски подмигивал, встряхивал головой, похохатывал, шумно выдыхал».
