Биологические океанографы изучают жизнь в Мировом океане, а именно распределение жизни, насколько многочисленны (или иным образом) определенные виды, образование морских видов, хищничество, влияние рыболовства и инвазивных видов.
Как и морские биологи, они рассматривают формы жизни и экосистемы, но они также исследуют то, как внешние факторы влияют на биологию отдельных организмов в океанских глубинах. Это в значительной степени входит в компетенцию морской биологии, но биологическая океанография будет рассматривать и другие факторы, влияющие на жизнь в океанах.
Они понимают процессы, которые приводят к уникальной экологии жизни, например, вокруг термальных источников. Также они изучают влияние подводных землетрясений на состав и экологию океана.
Другой аспект, в котором биологический океанограф будет иметь больше опыта, чем морской биолог, — это метеорология океанов.
Пассаты, Эль-Ниньо и штормы — все это внешние факторы, которые могут повлиять на экологию океана и биологическую жизнь.
На модели распределения жизни влияют химические, физические и поведенческие факторы, равно как и биохимические адаптации, такие как источники пищи, колебания температуры (с единичными событиями или ежегодным воздействием), атмосферное давление и уровни освещенности и, наконец, геология.