Братья Авель и Стефен Вебстеры, проживали в небольшом городке Честер, на севере Новой Англии. Дело было во второй половине XVIII века. Тогда вполне нормальным считалось, чтобы все члены одной семьи занимались общим делом из поколения в поколение.
Вебстеры брали на себя всю работу по изготовлению могильных надгробий. При этом особенно их талант проявлялся при создании уникального внешнего облика камня. В каждом из них братья выбивали не похожие друг на друга лица. Некоторые из лиц улыбались, другие казались хмурыми, по третьим трудно было понять их истинные эмоции.
Самое интересное, что заказчик никогда не знал, какой результат ему предоставят. Будет ли лицо на могильной плите светиться от счастья или же выражать не скрываемую тоску и презрение.
Никто не предавал этому особого значения. Горожане были уверены, что выражение лиц напрямую зависит от настроения братьев. Однако, когда тайна Вебстеров-скульпторов наконец обнаружилась, волосы на голове зашевелились даже у самых закоренелых скептиков...
1. Дом в стороне
Городок Честер занимал три длинные улицы, которые сформировались почти сразу с образованием поселения. Новые жители, прибывавшие сюда позже, селились в хаотичном порядке, так что к концу 18-го века, с высоты Честер напоминал Солнце. Улицы лучились от его сердцевины, плотно наполняясь строениями в самом начале, и уменьшая количество построек, по мере удаления от центра.
Дом Вебстеров с самого начала стоял в стороне от города. Ни отец, ни дед не испытывали потребности в общении. Они не сторонились людей, но предпочитали тихо заниматься своим делом вдали от посторонних глаз.
По правде, так было удобно и самим горожанам. Все знали, что накануне похорон, тело покойника могут привезти прямо сюда и оставить на ночь, а то и на две. Едва ли во всем городе нашлась хоть одна семья, которая согласилась бы соседствовать с таким количеством сменявших друг друга мертвецов.
Авель и Стефен с самого раннего детства обучались обращаться с камнем. Поэтому, когда отца не стало, они просто продолжили его дело, ни на миг не замедлив положенный для обычного хода вещей ритуал создания надгробий.
Видео с Кладбища
2. Ночь накануне похорон
Зачем нужно было оставлять мертвеца в их доме никто не знал. Но к такому правилу приучил горожан еще старик Вебстер. Работу над камнем он никогда не оканчивал раньше дня самих похорон. И уж тогда, передавая родственника вместе с надгробием, он не принимал никаких претензий.
Два дня назад в Честере скончалась одна пожилая леди из семейства Остер.
Едва узнав об этом, Авель уже начал обтесывать камень. На заднем дворе их дома всегда имелось порядочное количество заготовок. Но, чтобы начать делать гравировку на камне, с ним приходилось возиться еще какое-то время.
Когда леди привезли в гробу, ее сразу спустили в подвал дома. Там же находилась и мастерская.
Авель уже почти закончил подготовку камня, когда показался Стефен.
Он медленно прошагал мимо покойницы и в задумчивости устремил взгляд на плиту, изготавливаемую для нее:
- Что скажете, мадам Остер? - обратился он в пустоту. - Вам уже известно место вашего назначения?
Разумеется, ему никто не ответил.
Авель по-прежнему был увлечен работой.
Тогда Стефен наклонился к покойнице так, что между его лицом и ее оставалось не более десяти сантиметров. Веки лежащей были плотно сомкнуты, но при желании и очень большом напряжении, можно было разглядеть их едва заметное дрожание. Виной тому был неровный свет свечи, который подрагивал и извивался от царившего здесь сквозняка.
Тогда Стефен отошел от женщины и принялся помогать брату.
Первым делом они нанесли гравировку. Родственники пожелали, чтобы на камне непременно указывался тот факт, что леди Остер была благотворительницей. В самом деле, женщина не раз совершала довольно крупные пожертвования в пользу попавших в трудное положение семей их городка.
Убежденные в том, что эта информация каким-то образом могла укрыться от Высших сил, Остеры желали для надежности продублировать ее на могиле. Пусть Там знают, что к ним направляется достойнейшая из смертных.
Закончив с надписью, братья должны были переходить к самой интересной части своей работы.
Стефен встал и еще раз подошел к женщине. Она по-прежнему безмолвствовала.
Время перевалило за полночь, а к утру должна была прибыть погребальная процессия.
- Помолимся, брат, - привычным голосом предложил Стефен, опускаясь на колени рядом с телом. Накануне, он почти сутки не вкушал пищи, и потому сейчас чувствовал слабость в ногах.
Авель послушно последовал его примеру, расположившись по другую сторону от тела.
Где-то в лесу заухала сова. Преодолев толстые стены подвала, ее заунывный гогот глухо прорвался в помещение.
3. Знамение
Прошел час, вероятно, даже больше. А Стефен не вставал с колен. Авель искоса поглядывал в его сторону, понимая, что им нужно поторапливаться, если они хотят успеть закончить работу к утру. Но в этот раз дело затягивалось.
Не размыкая глаз, Стефен продолжал читать молитвы, которые отлично знал по памяти.
Неожиданно слуха Авеля коснулся какой-то звук. Мужчина стоял, опустив голову на грудь, и потому не мог видеть, что творится рядом. Он был уверен, что это Стефен сменил положение, но все же, какой-то интуитивный позыв заставил его посмотреть в сторону. От увиденного, у Авеля внутри все похолодело.
Леди Остер присела в гробу и сейчас с нескрываемой ненавистью взирала на молящегося Стефена.
- Брат…. - глухо позвал его Авель.
Не переставая молиться, Стефен раскрыл глаза и посмотрел на сидящую. Лишь тень страха скользнула по его лицу, но уже через секунду ее сменила твердость и даже облегчение. Так, словно он только и ждал этого.
Прочитав последнюю молитву, и попросив у Господа благословения на предстоящую работу, Стефен встал с колен и направился к камню.
Покойница развернула голову и уставилась ему вслед.
Желая двигаться, как можно тише, Авель тоже поднялся и переместился к брату. Вместе они принялись за работу.
- Ничтожный человечишка! - неожиданно выкрикнула старуха. - Да кто ты такой, чтобы решать, куда мне идти?! Жалкий кусок костей и мяса! Твоя участь - быть сожранным червями заживо, в могиле…
Голос леди Остер становился все более и более грубым, также, как и грубели отпускаемые ею ругательства. Наконец, на смену старушачьему скрипу пришел хорошо различимый мужской бас. Он звучал с такой силой, что от каждого произнесенного слова, в помещении дрожали стены. При этом, покойница продолжала сидеть в гробу. Казалось, что каждый раз она предпринимала попытки оторвать себя от него, но всегда ее что-то удерживало.
- А ведь, ваш папашу у меня, - вещало существо, которое сейчас представало в обличии леди Остер. - Чудо, какой экземпляр. Стоило только посадить его на раскаленные угли, как он тут же начинал отрекаться от всего, что говорил и делал тут. Да! Также будет и с вами! Вот увидете....
Вебстеры ничего не отвечали на это и продолжали работать. Для Авеля такая картина была тем более неожиданной, что он был уверен - старуха Остер - добродетельнейший человек. Ибо сказано, жертвователи вероятнее других попадут в Рай. Однако, здесь случай был исключительный.
Словно прочитав его мысли, существо разразилось неописуемым истерическим хохотом:
- О да! Мадам имела поистине великое сердце! Такое, что за каждую, даже самую крохотную сумму денег, она склоняла к прелюбодеянию мужей многих почтенных семейств. Как вам такая картина? Не ожидали. Ну что ж. Ведь сказано, все самые тяжкие и потаенные прегрешения откроются всем во время Судного Дня. Не так ли старушка… А уж как она любила это делать с ними… - дальше шло перечисление невообразимых развратов. Изо рта покойницы вылетали такие живописания, каких нормальный, здравомыслящий человек ни за что бы не смог себе позволить.
Под звуки леди Остер, братья продолжали работу. Только когда на улице уже рассвело и Стефен в последний раз ударил по камню молотком, старуха успокоилась и легла обратно в гроб.
4. Лица
Родственники приехали забирать плиту около десяти. Мистер Стив Остер, сын покойницы с неудовольствием уставился на работу:
- Никогда не видел такого отвратительного лица! Неужели вы не могли постараться ради почтенной и уважаемой всеми женщины.
Стефен пожал плечами:
- Простите, сэр. Мы не всегда можем в точности предугадать, какое выражение лица получится на камне.
Родственник покойницы еще раз фыркнул и приказал выносить гроб.
Леди Остер похоронили на городском кладбище. Собравшихся на церемонию было очень много. Все-таки, покойница была известной особой.
Когда все окончилось и люди стали расходиться, кто-то заметил:
- Что-то Вебстеры в последнее время стали делать на редкость неприятные изображения на памятниках.
- Не скажите, - возразил другой голос. - Вот пару месяцев назад, когда померла девица из Смитов, на ее памятнике они изваяли очень премиленькое, почти ангельское личико.
- Верно. И до этого, когда хоронили старика Сэма, его надгробие тоже вышло умилительным.
- Выходит, что старухе Остер не повезло, и у братьев просто не было настроения, - заключили все. По толпе прошел едва заметный смешок.
Заключение.
Прошло какое-то время, и на тот свет отправился Авель Вебстер. Надгробие для его могилы также изготавливал Стефен. До поздней ночи он молился над телом брата. А когда к утру пришла процессия, чтобы отнести его на кладбище, все увидели, что на его надгробии Стефен не оставил никакого изображения.
А как вы думаете, почему брат так и не подобрал ему подходящее лицо?