Большинство великих и знаменитых вдохновлялись красотой любимой женщины. Музы не только вдохновляли художников, поэтов, писателей, скульпторов, но и оставались навечно запечатленными в произведениях гения, очарованного их красотой: Боттичелли, Караваджо, Дали...
Не стал исключением и наш Карл Брюллов. Его музой была невероятно красивая графиня Юлия Павловна Самойлова. Ей восхищался весь бомонд. Гоголь описывал графиню Юлию так: «Она — не женщина Рафаэля, с тонкими, незаметными, ангельскими чертами, — она женщина страстная, сверкающая, южная, италианская во всей красоте полудня, мощная, крепкая, пылающая всей роскошью страсти, всем могуществом красоты..». Не прошла ее красота мимо известного ловеласа того времени - А. С. Пушкина: "Ей нет соперниц, нет подруг, красавиц наших бледный круг в её сиянье исчезает..."
Она стала любовью всей жизни Карла Брюллова. Образ прекрасной Юлии можно увидеть во многих работах художника. Только в одной "
Юлия Самойлова приходилась родственницей императрице Екатерине I, известной до принятия православия как Марта Скавронская. Бабушка Юлии, Екатерина Васильевна, была племянницей светлейшего князя Григория Потёмкина. Сама Юленька была фрейлиной при дворе и в 1825 году замуж за графа Николая Александровича Самойлова, флигель-адъютанта императора. Их брак не был удачным и спустя два года супруги по взаимному согласию разошлись. После развода молодая девушка отправилась в свое имение близ Павловска, которое досталось ей по наследству. Поговаривали, что праздники, которые устраивались ей на потеху, попирали все нормы морали. Свет шептался, что на таких балах шампанское лилось рекой, а каждый гость мог рассчитывать на недвусмысленную благосклонность хозяйки праздника.
Юлия Самойлова слыла роковой женщиной, страстной, но непостоянной, разбившей сердце не одному кавалеру. Однажды в своем доме найден мертвым граф Эммануил Сен-При, который, по слухам, свел счеты с жизнью из-за безнадёжной любви к Самойловой. Вспыхнул скандал, и в адрес графини посыпались громкие обвинения. Она уехала в Италию, купила дворец в Милане и красивую виллу на берегу живописного озера Комо, которые со временем стали своеобразными центрами светской жизни. Будучи блестяще образованной женщиной, разбирающейся как в политике, так и в искусстве, она привлекла к себе весь цвет итальянского общества. У нее в гостях бывали художники и композиторы, дипломаты и артисты. Она была знакома с Россини, молодым Верди и Доницетти. Особые отношения связывали ее с миланским певцом и композитором Джованни Паччини, автором оперы «Последний день Помпеи». Она даже взяла к себе на воспитание двух его дочерей – Амацилию и Джованинна Пачини. Именно их позже изобразит Карл Брюллов на картине «Всадница».
Брюллов и Самойлова познакомились в Италии приблизительно в 1827 г. Она была страстной, увлекающейся натурой, не признающей запреты и правила. Это и покорило художника, который восхитился не только её красотой, но и темпераментом. Тем более, что темпераменты их совпадали. Чувство, которое вспыхнуло между ними, затмило все вокруг. Летом они вместе путешествовали по Италии и бродили среди руин Помпеи, где и зародился замысел прославившего мастера полотна. К тому же опера Паччини произвела на мастера неизгладимое впечатление. Исследователи его творчества отмечают, что на полотне, показывающем гибель древнего города, автор изобразил свою возлюбленную в нескольких образах. Черты Юлии Павловны угадываются то в облике девушки с кувшином на голове, стоящей рядом с художником, то в матери, обнимающей двух детей, то в женщине, упавшей на землю.
Зная характеры друг друга, они не связывали себя обетами верности. Когда они находились в разлуке, то в своих письмах Самойлова спрашивала: «Скажи мне, где живешь и кого любишь?».
В 1838 году Карл Брюллов признался ей, что в его сердце появилась другая женщина. Предметом его страсти стала 18-летняя пианистка Эмилия Тимм, дочь рижского бургомистра. Уже в январе 1839 года они сыграли свадьбу, но… через месяц брак распался! Документы на развод подал сам художник. Поддержать Карла приехала Юлия.
В итоге она так и осталась единственной музой художника. Их отношения продолжались после этого еще шесть лет. Самойлова приняла решение расстаться с Брюлловым в 1845 году. 42-летняя графиня влюбилась в красивого молодого тенора Пери и вышла за него замуж. Правда, их счастье продлилось недолго. Вскоре новоиспеченный супруг скончался в Венеции от чахотки. Но даже после этого сердце княгини не закрылось для любви. Впереди ее ждал еще один брак. В возрасте 60 лет она вышла третий раз замуж. Избранником стал бедный французский дипломат Шарль де Морнэ. Но и этот союз вскоре распался. Более того, бывший супруг требовал у нее огромные суммы на содержание, ухудшая и без того не блестящее положение дел графини.
Ветренная, не знающая запретов, влюбчивая и любвеобильная, темпераментная как итальянская ночь, она воспламеняла сердца мужчин всю жизнь.
Скончалась Самойлова в Париже в возрасте 72 лет в 1875 году. Юлия Павловна пережила Карла Брюллова на 23 года. Художник скончался в 1852 году. Ему было 52 года.