- Ну уж дар-то мой никуда от меня не денется.
- Уверена?- усмехнулся Рома. Его телефон снова зазвонил, и он принял ещё одно сообщение.- Пошли.
- Куда?
- В студию, дорогая.
Ноги у Лены подкашивались, поэтому Рома поддерживал её за локоток. Перед дверью в студию он серьёзно посмотрел на неё и предупредил:
- Не хлопнись в обморок от удивления.
Лена смело открыла дверь и вошла внутрь. Озираясь по сторонам, она не могла понять, что происходит. Повсюду стояли, висели и лежали холсты, коряво измазанные краской.
- Где мои картины?- растерянно оглянулась на Рому Лена.- Что это?
- Это и есть твои картины. Твои великие полотна.
- Ты издеваешься?
- Отнюдь. Подойди ближе к мольберту и вглядись в это произведение искусства. Узнаёшь? Портрет любимой подруги. Такой она тебе запомнилась.
Лена провела пальцем по холсту. Краска абсолютно свежая. Но ведь она видела своими собственными глазами!..
- Мир показывает тебе то, что ты хочешь видеть, кормит тебя иллюзиями,- ответил Рома на её немой вопрос.- Он заботится о тебе. Старается сделать тебя счастливой. Хочешь писать картины – пиши, хочешь жить в особняке – живи. Бери и делай всё, что хочешь. В том большом мире тебе и не светит такое счастье.
На пороге возникла мама.
- Алёнушка, дочка, как ты?
Лена взяла тряпку, стёрла с руки краску и приблизилась к женщине.
- Он сказал, что ты не мама. А кто ты?- спросила она, разглядывая до боли знакомое лицо.- Ты тоже иллюзия?
- Нет, я твоя тётя. Родная сестра твоей мамы.
- Тебя и не отличишь.
- Я попала сюда так же, как и ты. И по той же причине. Но я уже давно не приношу Миру пользу, и меня бы отправили на переработку, если бы не ты. Я, как и Аня, нужна была тебе для счастливого существования.
- Ты продлевала свою жизнь за счёт меня.
- Я любила тебя, как родную дочь.
- Если бы ты меня любила, то помогла бы сбежать. Ненавижу вас обоих,- Лена прошла мимо бывшего возлюбленного и женщины, которую всю жизнь считала матерью, и направилась в свою комнату.- Я хочу отдохнуть и подумать. Прошу меня не беспокоить.
Заперев дверь, она подошла к окну и выглянула в сад. Дождь прекратился, небо окрасилось в однотонный бурый цвет, и наступила тишина. Мёртвая тишина. Ни шороха ветра, ни шелеста листьев, ни щебета птиц. За целый час за забором её особняка ни разу не послышались шаги случайного прохожего. Все иллюзии закончились. Или ещё не все? Мир замер в ожидании её решения. Ноги затекли, и Лена прилегла. От осознания того, что она находится внутри чего-то живого, чужеродного и, возможно, агрессивного, её начал накрывать тихий ужас. Ей вдруг захотелось, чтобы рядом оказался кто-то похожий на неё. Человек. Любой. Пусть даже и не очень хороший. Она резко вскочила с постели и выбежала в гостиную.
Рома сидел за столом и вертел в руках телефон. Тётя опять расположилась на диванчике. Она хлюпала носом и нервно дёргала нитки из диванной обивки. Как только Лена появилась в дверях, оба устремили на неё взгляды, полные ожидания.
- Мы сбежим отсюда,- сообщила она своим надзирателям.
- Это невозможно,- ответила тётя.
- Втроём мы справимся. Главное найти выход отсюда.
- Зачем искать? Все знают, где выход,- спокойно произнёс Рома.
- Так почему вы до сих пор здесь?- удивилась Лена.
- Многие пытались покинуть это страшное место, но мало кому удавалось добраться до портала,- объяснила тётя.- Кого-то из них возвращали и отправляли на переработку, а о ком-то больше никто никогда не слышал.
- Возможно им удалось бежать,- в глазах Лены блеснула надежда.
- Я бы не был в этом так уверен. Они могли погибнуть на пересечении миров,- Рома постукивал пальцами по телефону, словно чего-то ждал.
- И всё же я попробую. Говори, где находится портал.
- Ты и сама знаешь,- усмехнулся Рома.- Вспомни парк, сухое дерево, скамейку.
- Наше с Анюткой любимое место?
- Да, это оно.
Лена пулей вылетела из гостиной, переоделась, взяла сумочку с личными вещами и вернулась обратно. Она даже не представляла, что полагается брать в дорогу, когда сбегаешь в другой мир. Наверное что-то из еды? Метнувшись к холодильнику, она достала пару яблок, пачку печенья и бутылочку воды. Всё это кое-как запихнула в сумочку и оглянулась на бывших близких людей.
- Вы со мной?
- Ну, нет,- Рому колотил озноб. Он уже чувствовал приближение перемен.- Это уж ты без меня. Я жить хочу.
- Питаться человечиной и трястись от страха? Разве это жизнь?
Рома промолчал. Просто отвернулся.
- Я тоже, пожалуй, останусь,- обречённо произнесла тётя.
- Ну, уж вам-то нечего терять. Если останетесь, пойдёте на колбасу.
- Да скорей бы уж. Я для себя всё решила. Прощай, Алёнушка. Удачи тебе.
Лена в последний раз окинула взглядом дом и двух глубоко несчастных и по-своему близких ей людей и потопала к выходу. За порогом дома её ждал неприятный сюрприз. Дневной свет резко сменился глубокими сумерками. Привычный ландшафт исчез. Земля покрылась буграми и дышала, источая смрад. На месте домов появились приземистые холмы обтянутые неким подобием кожи, толстой и серой. В некоторых местах она истончалась. Лена, затаив дыхание, пробралась к одному из них и заглянула в прореху. Внутри, в полной темноте, сидел мужчина и пустыми глазами смотрел в точку перед собой. Он не дышал и не шевелился.
«Муляж!- осенило Лену.- Так вот кем были мои соседи! Это даже не люди!»
Ей вдруг стало не по себе. Она бросила на верную смерть Рому и тётю. Как же, наверное, им сейчас страшно! И Лена уже было повернула обратно, но остановилась. Было поздно. Из-за угла по направлению к её особняку, оказавшемуся таким же холмом, шли люди в серых одеждах. Те самые, что орудовали на кладбище!
- Боже,- прошептала она,- что я наделала. Простите меня. Простите.
Стоять на месте не имело смысла, и Лена, смахнув слёзы, помчалась в ту часть города, где когда-то находился парк. В воздухе начал сгущаться туман. И чем ближе она была к цели, тем гуще он становился, и тем тяжелее было дышать.
Пробираясь сквозь клубы зловонных испарений, Лена думала об Ане. Ведь если бы не подруга, то она так и прожила бы всю свою жизнь в неведении, умерла насильственной смертью и под конец оказалась бы в чьём-нибудь желудке. Мысли о такой страшной кончине придавали ей сил. Когда видимость стала нулевой, Лена запаниковала. Мир явно водил её кругами и не подпускал к порталу. Сквозь мглу то там, то здесь виднелись тени людей в сером. Они шли за ней, пытаясь взять в клещи. В духоте соображалось плохо. Перед глазами поплыли разноцветные круги. В какой-то момент догадка пронзила её мозг. Идти надо туда, где туман гуще всего! Но легко сказать! Идти она больше не могла – не было сил. Тогда Лена опустилась на колени и поползла. Она вгрызалась ногтями в землю и подтягивала ноги, продвигаясь вперёд со скоростью старой улитки. Сумочка висела на плече и казалась просто неподъёмной. Тогда было принято решение избавиться от неё. Забравшись в самый центр туманности, Лена упала без сил. Она перевернулась на спину и отчаянно пыталась втянуть в лёгкие воздух. Не получалось. Сердце начало биться с перебоями.
«Ну, вот и сдохла батарейка»,- промелькнула последняя мысль в умирающем мозге, и темнота окутала Мир. Или это иллюзия? Тело провалилось вниз и на лицо посыпались комья сырой земли.
«Даже после смерти не дают покоя,- подумала Лена, чувствуя, как кто-то тянет её за руки, потом куда-то несёт и кладёт на что-то холодное и твёрдое.- Сейчас меня порубят на консервы».
Вопреки ожиданиям ничего не происходило. Откуда-то издалека начали доноситься звуки и запахи. Приятные. Как в детстве. Они становились всё ближе и ближе, затягивая в неведомый, чудесный мир.
Лена с трудом разлепила глаза. Это Мир? Или это просто мир? Она пошевелила руками, потом ногами. Вроде всё работает. Села и осмотрелась. Парк. Осень. Весёлые голоса детей, копошащихся в куче золотистых листьев. На чём это она сидит? Боже, да это же та скамейка, на которой они с Анюткой любили сидеть после школы! И то самое сухое дерево! Значит Ромка был прав!
«Я вернулась домой»,- обрадовалась Лена. Ей хотелось пуститься в пляс, но мешали мысли о будущем. Теперь надо встретиться с мамой и как-то объяснить ей, где она пропадала столько лет. Ещё придётся оформлять документы и искать работу, а ведь она, как выяснилось, ничегошеньки не умеет.
Она зажмурилась и потрясла головой, чтобы немного прийти в себя. Так, на первом месте мама. Только бы она жила по прежнему адресу. Лена встала и неторопливо, наслаждаясь каждым мгновением солнечного сентябрьского дня, направилась к южным воротам парка. Тот Мир уже давно застроил город современными зданиями, а здесь всё оставалось точно таким же, как в детстве. Давно забытым и родным. За воротами она перешла дорогу и нырнула в уютный дворик, посреди которого стояла старое здание её школы. С торца на обшарпанной стене до сих пор красовалась надпись «Славик дурак».
«Надо же, так и не закрасили за столько лет,- мысленно усмехнулась Лена.- Решили сохранить на память?»
Миновав детскую площадку с жутко скрипучими качелями, она свернула к блочной пятиэтажке. Вот он, первый подъезд. На скамейке сидит седая, как лунь, женщина. Может лучше будет сначала спросить у неё, кто сейчас живёт в пятой квартире?
Лена подошла поближе и уже открыла рот, чтобы задать мучивший её вопрос, когда женщина подняла на неё полные слёз глаза. Мама! Это же мама! Несмотря на седину, лицо её осталось молодым.
- Мама,- срывающимся от волнения голосом произнесла Лена.- Мама, это я, Лена.
- Лена?- спросила женщина, всматриваясь в знакомые черты.
- Да, мам. Это я. Прошло семнадцать лет. Я изменилась, но это я.
- Леночка, доченька,- зарыдала женщина, обхватила Лену за талию и зарылась лицом в её свитер.
Лена гладила маму по голове и роняла слёзы ей на макушку. Она знала, теперь всё будет хорошо. Главное, что она дома, и её не забыли.
«Всё наладится,- успокаивала она себя,- всё наладится».
Семейную идиллию разрушил голос внезапно высунувшегося в окно первого этажа мужчины:
- Эй, вы кто?- обратился он к Лене.
- Миша, это моя Леночка вернулась.
«Миша? Это же Анюткин отец. Как же я ему расскажу обо всём?»
- Катя!- крикнул мужчина, кому-то в квартире.- Тоне плохо! Накапай ей ещё «Корвалола»! Она здесь какую-то девушку за Ленку приняла.
- Дядь Миш,- позвала его Лена, шмыгая носом.- Это же я, Лена. Вы меня не узнаёте?
- Девушка,- раздражённо ответил мужчина,- как вам не стыдно смеяться над чужим горем? У нас сегодня дети пропали, а вы издеваетесь! Идите отсюда по добру, по здорову! Не трогайте бедную женщину!
- Как сегодня?- растерялась Лена.- Прошло семнадцать лет.
- А ну пошла вон, мерзавка!- из подъезда выскочила ещё одна заплаканная женщина и шлёпнула её кухонным полотенцем по спине.- Как таких земля носит?- она сунула маме Лены стакан с пахучей жидкостью и оттолкнула девушку в сторону.
- Тёть Катя, неужели вы меня не узнаёте?- Лена с надеждой заглянула в лицо Анюткиной маме.- Не так уж сильно я изменилась за эти годы.
- Пошла, пошла!- продолжала оттеснять её тётя Катя.- Какие ещё годы? Сегодня утром наши девочки пропали,- смахивая слёзы, она лупила Лену полотенцем куда придётся, чтобы отогнать подальше.
Лена отступала назад, закрываясь руками. Смысл выражения «петля времени» начал до неё доходить. Выбравшись из Мира, она вернулась в день трагедии! В события семнадцатилетней давности! Выдавив из себя какие-то извинения, она на негнущихся ногах вернулась в парк. На то место, откуда всё началось. Её замечательный план провалился с треском. Вернуть свою жизнь не получилось. И что теперь?
- Ну, что? Как успехи?- спросил до боли родной голос, и повеяло затхлостью.
Лена оглянулась. Рома плюхнулся на скамейку рядом с ней. Было видно, что он всем доволен.
- Тебе тоже удалось бежать?- обрадовалась Лена.- Молодец. Вдвоём нам будет легче.
- Конечно легче. Я тебе помогу.
- Спасибо, Ромка,- Лена поцеловала его и прижалась так крепко, как только могла.- Для начала нам надо найти, где можно переночевать, а завтра займёмся поисками работы.
- Ты опять за своё?- Рома высвободился из объятий глупой возлюбленной.- Нам не надо ничего искать. У нас уже всё есть. Мы вернёмся, и у нас будет такая жизнь, какую мы пожелаем.
- Ты с ума сошёл? Здесь мой мир, и я хочу остаться в нём!
- Он уже давно не твой. Ты в нём чужеродный элемент. Он избавится от тебя при первой же возможности.
- А тебя, я так понимаю, отправили за мной шпионить?
- Присматривать – так будет правильнее. И вернуть, когда ты будешь к этому готова.
Мимо прошёл неприметный мужчина в сером рабочем костюме. Дунул лёгкий ветерок, и окутал Лену смрадом. Она огляделась вокруг и поняла, что Рома был не один. Товарищи в сером ловко замаскировались под дорожных рабочих, старичков на лавочках и дворников, гоняющих мётлами по парку опавшее с деревьев золото. Они сделают всё, зависящее от них, чтобы она вернулась.
- Ладно, я сделаю так, как ты хочешь,- внезапно согласилась Лена.- Но напоследок давай прогуляемся за воротами вдоль мостовой. Хочу запомнить это место таким по-осеннему красивым.
- Конечно прогуляемся. Здесь действительно отличный вид,- согласился Рома и, насвистывая весёлую мелодию, зашагал к воротам.
Они молча вышли из парка и, не глядя друг на друга, потопали по покрытому трещинами тротуару. В какой-то момент Лена резко повернулась к Роме и попросила:
- Скажи, что ты меня любишь.
- Я тебя люблю,- сказал он ничего не выражающим голосом.
- Спасибо,- поблагодарила Лена и шагнула под колёса проезжающей мимо машины.
- Вот же дура!- психанул Рома и прибавил шагу.