Эрколе II д`Эсте (1508-1559) – герцог Феррары, Модены и Реджо. Старший сын Альфонсо д`Эсте и Лукреции Борджиа. Его дед по матери Папа Римский Александр VI Родриго Борджиа, родная тётя по отцу знаменитая Изабелла д`Эсте «примадонна Возрождения».
Эрколе IIполучил прекрасное образование. Для его обучения был приглашен гуманист Никколо Ладзарино, который привил ему любовь к античности. В десять лет Эрколе II свободно владел латынью, переводил Вергилия.
В 1528 году Альфонсо д`Эсте обручает своего сына с Рене Французской, младшей дочери короля Франции Людовика XII. Дело в том, что в это время в самом разгаре был очередной этап Итальянских войн и герцог Феррары вёл очень сложную политическую игру и поддержка Франции была ему необходима.
Эрколе II не был влюблен в жену, которая не отличалась красотой и была плохо сложена, но она была умна и хорошо воспитана. Семейная жизнь была относительно дружной, но Эрколе II не нравились чрезмерные траты его жены на французский двор. Но, став герцогом в 1534 году, д`Эсте начинает решительно избавляться от французов, наполнявших его двор. Но и не только от них…
В Ферраре вокруг Рене сформировался большой интеллектуальный круг, в который проникли идеи Реформации. В 1536 году её посетил сам Жан Кальвин. Герцогиня Феррары стала убежденной протестанткой. Она даже намеревается обучить своих дочерей в новой вере. Эта вспышка кальвинизма в Ферраре решительно не нравится Папе Римскому. Он поручает Эрколе II д`Эсте разобраться с проблемой. Сложившаяся ситуация вынудила герцога обратиться к королю Франции Генриху II, чтобы тот прислал богослова, способного вернуть жену в католическую веру. В Феррару прибывает главный инквизитор Франции, приор-доминиканец Матье Ори. Эрколе IIдействует решительно, запирает дочерей в монастыре, а супругу заточает в замке д`Эсте в Консандоло, она вынуждена официально отказаться от своей веры и посещать католические службы.
Во внешней политике Эрколе II действовал достаточно миролюбиво, присоединяясь то к одной коалиции, то к другой. Политика по отношению к евреям, изгнанным из Испании и Португалии, и нашедшим приют в Ферраре, по прежнему оставалась дружелюбной, как и во времена его деда, Эрколе I д`Эсте. Что, к слову, очень не нравилось Папскому престолу.
Во время правления Эрколе II д`Эсте Феррара по-прежнему считалась одним из центров культурной жизни Эпохи Возрождения. Эрколе II был видным меценатом и покровителем искусств. По его приглашению Феррару посещали Тициан, Сансовино, Бернардо Тассо.
Скончался Эрколе II д`Эсте 3 октября 1559 года в Ферраре.