Эти существа слизистые, некоторые из них прозрачные и немного жутковатые, и вы не захотите встретить их в океане, но, к счастью, это вам не удастся.
Это существа «сумеречной зоны» Южного океана - слоя воды от 200 до 1000 метров, который находится вне досягаемости света. Исследователи, собравшие их, только что вернулись из шестинедельной поездки на исследовательском корабле CSIRO Investigator.
«Путешествие было сосредоточено на существах, называемых микронектонами, например, мелких рыбах и кальмарах, ракообразных и медузах», - сказал морской биолог Свенья Халфтер.
«Микронектон совершает большие вертикальные миграции через толщу воды: ночью они всплывают на поверхность, чтобы кормиться, и мигрируют дальше вниз в течение дня, чтобы их не заметили хищники. Мы хотели изучить, какие животные живут на поверхности и в сумеречной зоне, и, что наиболее важно, кто мигрирует, когда и куда».
В этом путешествии, известном как Круговорот углекислого газа в Южном океане (SOLACE), участвуют CSIRO, Институт морских и антарктических исследований Университета Тасмании, Австралийский национальный университет, Университет Кертина и Партнерство Австралийской антарктической программы (AAPP).
20 ученых завершили, по их словам, самое обширное исследование Южного океана и надеются, что это поможет им понять, как океан накапливает углекислый газ.
«Океан играет огромную роль в глобальном цикле углекислого газа, которая не менее важен, чем леса на суше, - сказал главный научный сотрудник экспедиции Филлип Бойд.
«Мы только начинаем понимать как морская жизнь помогает в удалении примерно четверти всего углекислого газа, который люди выделяют при сжигании ископаемого топлива».
Он сказал, что «движущей силой» являются миллиарды крошечных планктонов, которые захватывают газ из атмосферы посредством фотосинтеза как растения.
Когда эти организмы умирают или стают добычей других существ, которые мигрируют в верхние уровни океана, отходы образуют нечто, известное как морской поток.
«Эти организмы опускаются [на морское дно] и выводят углекислый газ из обращения на столетия или дольше», - сказал он.
«Мы называем это насосом с активированным углем, потому что он закачивает углекислый газ в глубокое море, где скорость повторного выделения углекислого газа ниже, чем на поверхности», - сказала Халфтер.
«Если мы поймем, какой микронектон живет, где и на какую глубину мигрирует, мы сможем лучше понять, сколько атмосферного углекислого газа океан может принять».
Морской биолог Кэролайн Саттон сказала: «Мы можем взять образец ткани и выяснить, где они питаются. Если они едят зоопланктон, а затем движутся вниз, то они забирают этот [газ] с собой».
Ученые также попытаются выяснить, сколько углекислого газа хранят эти существа.
«Мы возьмем образцы, высушим и сожжем их, таким образом сможем определить, сколько энергии они выделят и сколько углерода в них накоплено», - сказала она.
Саттон заметила, что наиболее многочисленными животными в их образцах были желеобразные.
«Они быстро растут, они действительно хорошо поглощают газ, а затем умирают и тонут. Они отлично очищают океан».
Ученые также задаются вопросом, как изменение климата может повлиять на способность океана накапливать углекислый газ.
«По мере того, как океан нагревается, это фактически меняет его продуктивность, он изменяет количество морского потока, уходящего в глубины океана, поэтому он может существенно изменить некоторые из этих процессов», - сказал профессор Бойд.
«Питательным веществам для растений, которых много в океанских глубинах, труднее выйти на поверхность, так что это может замедлить рост планктона и замедлить опускание потока в океанские глубины».