Пока на Руси бушевала феодальная раздробленность, на Востоке процветала и ширилась за счет завоевания других государств Монгольская держава, под предводительством великого Чингисхана.
Завоевав почти всю Азию, орды монголов направились в Европу. Захватив Кавказ и Крым, они продвинулись дальше, в степь, где кочевали давние враги Руси - половцы. Испугавшись приближения, прославившейся своими победами, грозной армии, половецкий хан обратился за помощью к галицкому князю Мстиславу Удалому, являвшимся ему зятем. По инициативе Мстислава, в Киеве состоялся съезд князей, на котором прозвучал призыв выступить против надвигающейся угрозы.
Однако, не все русские князья отнеслись к этой новости с должной серьезностью. На протяжении всей истории существования русского госадарства, ему приходилось отбивать нападения кочевников: справились с печенегами и половцами, справимся и с монголами. Согласие участвовать в походе дали киевский князь Мстислав Романович, черниговский Мстислав Святославович и еще несколько князей помельче. Владимиро-Суздальский князь ответил отказом, надеясь отсидеться в своем северном княжестве, отделенном от степи непроходимыми лесами и болотами. Также отказался от похода и рязанский князь.
Решающая битва между объединенным русско-половецким войском и монголами, под предводительством молодого талантливого полководца Джэбэ и умудренного опытом старого Субэдэ, произошла 31 мая 1223 года на реке Калке, недалеко от Азовского моря.
Но в то время как Мстислав Удалой и некоторые другие князья и половецкая конница устремились на монголов, остальные князья во главе с Мстиславом Киевским предпочли посмотреть за ходом событий, спрятавшись за валом на одном из ближайших холмов.
Монголы же, выдержав атаку союзников, сами устремились в нападение. Половцы не выдержали удара и бежали с поля боя. Несмотря на все свое мужество, оставшееся без поддержки русское войско было обречено. Остатки русской дружины были вынуждены бежать.
Наступила очередь и киевского князя. Однако его дружина так хорошо расположилась, что монголам никак не удавалось взять лагерь. Тогда Джэбэ и Субэде пошли на хитрость: они пообещали русским князьям мирный исход дела и пропуск их войск. Но когда князья вышли из лагеря, монголы бросились на русские дружины. Почти все были перебиты, а князья взяты в плен.
Ликующие монголы устроили пир прямо на поле боя среди мертвых и раненных воинов. Ковром же, на котором сидели победители, послужили доски, уложенные поверх плененных и связанных по рукам и ногам русских князей.
