С древних времен просторы мирового океана бороздят различные военные и гражданские корабли. Поэтому, сколько существует мореплавание, столь же актуален и вопрос кораблекрушений
. Официальную статистику столкновений судов в море и гибели судов в следствие воздействия стихии или иных факторов стали вести со второй половины 16 века. С того времени, как шторм уничтожил непобедимую армаду, в 1588 году.
К концу 19 века, когда на смену парусным судам пришли пароходы, мореплавание стало более насыщеным. Вероятность столкновений судов в море возросла. Так, на начало 20 века в морях юго-восточной Азии на каждые 900 кораблей приходилось одно столкновение. Это очень много. Помощь пострадавшим не всегда могли оказать вовремя. Помощь оказывалась только в тех случаях, если поблизости были другие суда.
А что делать, если корабль налетел на риф, которого нет ни на одной карте, или корабль потерпел крушение во время жуткого шторма? Ведь рядом никого, помощь ждать не откуда. О таких случаях стали узнавать только от выживших после кораблекрушений или из бутылочной почты.Но бутылочная почта штука ненадёжная. Ведь бутылка может плавать много лет, пока её найдут. Люди гибли не в результате кораблекрушения, а потому, что их вовремя не спасли. И тут на помощь пришло изобретение А. Д. Попова - радио.
Но нужно было всё подчинить общим международным правилам радиообмена.
В 1903 году в Германии была организована международная конференция радиотелеграфистов, посвящённая этому вопросу. Конференция проходила в Берлине. В Берлин были приглашены делегации Австро-Венгрии, Испании, России, Франции, Италии, Великобритании и США. Но к единому мнению прийти не удалось из-за позиции делегацмй Италии и Великобритании, для которых бизнес был важнее, чем безопасность людей. В 1906 году в Берлине снова состоялась конференция, в которой участвовали 105 делегатов из 29 стран. На ней 3 ноября 1906 года удалось подписать Международную конвенцию радиотелеграфистов 27 стран - за, 2-воздержались, в которой указаыввлось, что сигналом бедствия признан официально сигнал SOS(три точки, три тире, три точки). В конвенции указывалось, что всеми радиотелеграфными станциями в первую очередь должны были приниматься сигналы бедствия,посылаемые с морских судов, и должны были приниматься необходимые меры для спасения, попавших в беду.
А на конференции, состоявшейся в 1927 году частоту 500 кГц утвердили как международную частоту бедствия. Передача другой информации, не связанной с безопасностью плавания, на этой частоте запрещена. Шесть минут каждого часа в радиоэфире молчание(с 15 по 18 минуту и с 45 по 48).Так, на протяжении многих лет 48 раз в сутки объявляется полное радио молчание. Вдруг кому-то в эту минуту требуется помощь!
На этой же конференции был установлен радиотелефонный сигнал бедствия MAYDAY, повторяющийся три раза и слова "ici" (здесь).