В фильме развиваются три основные сюжетные линии, действует множество персонажей. Всё это показывает зрителю картину нашего мира как один большой Вавилон, в котором людям приходится находить общий язык: добиваться своего и уметь слушать других.
Марокканская сюжетная линия — переплетение судеб американских туристов, в том числе супружеской пары из Сан-Диего Ричарда Джонса (Брэд Питт) и Сьюзан Джонс (Кейт Бланшетт ), с судьбами целого ряда жителей Марокко. Ярко показаны быт и условия существования простых людей, в которых приходится действовать людям из совершенно другой культуры — США. Сьюзан оказывается случайно раненой выстрелом из винтовки, который произвёл мальчик-пастух. Роковой выстрел жестоко откликнулся в судьбах людей, стал причиной многих страданий.
Сюжетная линия Мексика / США — связана в основном с Амелией (Адриана Барасса ) — женщиной-мексиканкой, которая работает няней детей Ричарда и Сьюзан. Трагические события в Марокко, ряд случайностей и накладок вынуждают её взять своих воспитанников с собой в Мексику на свадьбу своего сына. Дети, Дебби и Майк, становятся участниками шумной мексиканской свадьбы. То, что им приходится видеть, вызывает у них как изумление и радость, так и шок. Обратный путь в Сан-Диего превращается в серьёзное приключение с погоней, в результате которого Амелия оказывается без капли воды с детьми в пустыне.
Японская сюжетная линия — рассказ о глухонемой девочке-подростке Чиэко (Ринко Кикути ). Она пытается быть понятой в своём мире, в своём городе, в той культуре, в которой родилась и выросла. Она отгорожена от большинства людей глухой стеной, которую, при желании, можно разрушить — достаточно оказать немного внимания. Именно это и делает полицейский детектив (Сатоси Никайдо ), который на самом деле ищет встречи с её отцом (Кодзи Якусё ), подарившем однажды одному марокканцу свою винтовку, из которой потом и был произведён злополучный выстрел.