Джо Байден родился 20 ноября 1942 года в Скрэнтоне, штат Пенсильвания. Он был старшим из четырех детей в католической семье; его мать, Джин, имела ирландские корни. Экономическое благосостояние семьи росло и падало, а отец Байдена, Джозеф, позже стал успешным продавцом автомобильных шин. В школе Байден был президентом класса, хотя его оценки были ничем не примечательны.
В юности он боролся за преодоление сильного заикания. Недавняя биография Эвана Оснаса говорит о том, что Байден никогда полностью не избавлялся от неуверенности, а борьба с недугом формировала его подход к жизни и политике. В 1966 году он женился на студентке Сиракузского университета Нейлии Хантер. Байден получил диплом юриста и начал практиковать в Уилмингтоне. Поначалу он считал себя либеральным республиканцем. К 1969 году он получил место в совете округа Делавэр как демократ. Вскоре брак Джо Байдена развалился.
В 1975 году брат Байдена устроил свидание вслепую с женщиной, которую он знал с университета, Джилл Трейси Джейкобс. Два года спустя они поженились. В 1981 году у них родилась дочь Эшли. Тем временем сенаторская карьера Байдена стремительно развивалась. Журнал "Тайм" определил его как будущего американского лидера. Его главным международным интересом был контроль над вооружениями, в то время как отношения между США и Советским Союзом характеризовались взаимным недоверием. Байден встретился с министром иностранных дел СССР Андреем Громыко и заявил, что Вашингтон должен соблюдать подписанные с Москвой договоры об ограничении баллистических ядерных ракет большой дальности.
Летом 1987 года Байден объявил о своей первой президентской заявке. Он считался умеренным, симпатичным и авторитетным, будучи председателем сенатского судебного комитета. В свои 44 года Байден был бы вторым самым молодым президентом после Джона Кеннеди. Но его кампания за выдвижение от Демократической партии провалилась, когда он произнес проникновенную речь о своей семье. Байден в значительной степени позаимствовал этот отрывок у лидера британских лейбористов Нила Киннока. Из-за этой оплошности журналисты поспешили откопать еще какие-то неловкие подробности. Они нашли много. Байден, как оказалось, преувеличил свои тусклые академические заслуги, а также свое участие в движении за гражданские права. Он выбыл из гонки, став жертвой собственных недостатков и того, что он назвал “преувеличенной тенью” своего прошлого. Байдена также критиковали за его роль в слушаниях в Верховном суде.
Вторая президентская заявка Байдена в 2007 году развалилась быстрее, чем первая. Он описал своего соперника Барака Обаму как
“первого господствующего афроамериканца, который красноречив, умен, чист и симпатичен-я имею в виду, что это сказка, чувак".
Этот комментарий потопил его способность собирать средства. Байден оказался зажатым между Обамой и Хиллари Клинтон. Он вышел из конкурса, заняв пятое место на собрании в Айове.
Он поддерживал расширение НАТО и бомбардировки Косово. В 2002 году Байден поддержал вторжение США в Ирак. Позже он признал, что это была “ошибка”, и сказал, что президент Буш должен “равняться” с американским народом.
Во время второго президентского срока Обамы ходили слухи, что Байден сделает третью ставку на пост президента.
Была одна проблема: его возраст. Если бы он встал и победил, ему было бы 74 года на момент инаугурации – самый старый президент в истории. Другим фактором был сын Байдена Бо, у которого была диагностирована опухоль головного мозга. Смерть Бо в мае 2015 года убедила Байдена не баллотироваться. Он признал, что потеря сына истощила его “эмоциональную энергию”, добавив:
“Никто не имеет права претендовать на этот пост, если только он не готов отдать ему 110% того, кто он есть”.
Откровенность Байдена о горе и его способность возвращаться из темных мест – не один, а два раза – позже окажутся полезными политическими активами. Его эмпатия контрастировала с нарциссизмом Дональда Трампа, победителя выборов 2016 года.
В марте 2020 года Байден объявил, что выберет себе в напарники женщину; его избранницей стала калифорнийский сенатор и бывший прокурор Камала Харрис. На момент инаугурации Байдену должно было исполниться 78 лет. Вряд ли он захочет переизбираться на второй срок. Это означало, что Харрис идеально подходит для того, чтобы стать первой женщиной-президентом Америки.