Заходишь на территорию Марфо-Мариинской обители и попадаешь сразу в круговорот времени... Сначала вспоминаешь историю царских времен начала XX века, переносишься чуть больше, чем на 100 лет в май 1908 года - время закладки соборного храма во имя Покрова Богородицы или в февраль 1909 года - на официальное открытия обители. Через какое-то мгновение понимаешь, что то, что тебя окружает, имеет корни в глубокой русской старине. Снова летишь вдаль уже на 500 или даже больше лет, и вот они образы белокаменных владимиро-суздальских храмов и новгородских и псковских церквей... Древняя Русь, которая отразилась в облике московской обители. А дальше можно осмелеть и представить себе евангельское время, 2000 лет назад, сестры - Марфа и Мария, олицетворяющие два пути служения Богу - молитвенный и деятельный... Много событий и человеческих судеб объединяет это удивительное место на Большой Ордынке в Москве.
История обители началась в 1907 году, когда Великая княгиня Елизавета Федоровна покупает относительно большой участок земли с усадьбой со старым садом в Замоскворечье для строительства обители. Такому решению послужили трагические события февраля 1905 года, в московском Кремле террористом Иваном Каляевым был убит супруг Елизаветы Федоровны - Великий князь Сергей Александрович Романов. Великая княгиня была известна в Москве своим милосердием и действенной помощью нуждающимся, еще в 1892 году она основала Елизаветинское благотворительное общество, активно помогавшее сиротам, малоимущим семьям. После гибели мужа Елизавета Федоровна принимает решение уйти от светской жизни, посвятив себя Богу и бескорыстному служению людям.
Чтобы обеспечить предстоящее строительство новой обители милосердия, Великая княгиня продает фамильные драгоценности и имущество. Для росписи будущего Покровского храма приглашается художник Михаил Васильевич Нестеров. Несмотря на скромность предложенных на воплощение художественного замысла средств, художник принимается за проект, мечтая оставить после себя в Москве значительное произведение в росписях строящегося собора. Нестеров рекомендует Елизавете Федоровне в качестве архитектора Алексея Викторовича Щусева.
На территории обители архитектором Щусевым были спроектированы Покровский собор с трапезной, которую использовали также как аудиторию, сторожка с часовней и ограда обители.
Многие постройки старой усадьбы были сохранены, в них организовали больницу, амбулаторию, аптеку, столовую, приют. Там же был организован больничный храм во имя святых праведных сестер Марфы и Марии.
На сайте Марфо-Мариинской обители написано об этом храме: "По замыслу настоятельницы он был устроен таким образом, чтобы тяжелобольные, не вставая с кровати, прямо из палат сквозь открытые двери могли видеть богослужение и слышать чтение молитв".
Больничная церковь была освящена осенью 1909 года, а 9 апреля 1910 года здесь состоялось посвящение Елизаветы Федоровны и 18 ее сподвижниц в крестовые сестры.
Покровский храм был построен из кирпича и нового для того времени материала - бетона, очень актуального для стиля модерн, позволявшего реализовать зодчим проекты, подразумевающие больше гибкости и легкости. Стены храма оштукатурены и побелены, также как и храмы новгородской и псковской земли. Такое оформление фасадов дает налет историзма зданию церкви, при этом все-таки давая понять, что это некий собирательный образ из прошлого, соединяющий Древнюю Русь и время строительства собора.
Уникальность храму Марфо-Мариинской обители придает комбинация различных видов примененных архитектурных и художественных приемов, отдельных декоративно-прикладных элементов, создающих в результате цельный образ храма. Это яркий пример «щусевского» модерна в церковной архитектуре. Алексей Викторович использует и металл, и белокаменный декор, и фактурную кирпичную кладку, играет с формой и геометрией. Созданные им фрагменты декора - это зачастую самостоятельные и неповторимые произведения искусства.
Новшеством для времени постройки храма являлся прием Щусева, заключавшийся в использовании резьбы по камню. Архитектор проектировал порталы, отдельные элементы декора, включал в фасады резные рельефы, создавая целые каменные панно. Весь этот декор имел явную связь с традициями зодчих Древней Руси, но при этом был адаптирован к современности.
Интересно и расположение фрагментов декора на стенах церкви. Кресты, окошки, выступающие кирпичики и другие элементы как будто случайно расположены на фасадах храма. Некоторые из них сделаны нарочно кустарно. Это задумано, конечно, намеренно для создания впечатления о наслоении веков и искусственного состаривания сооружения.
Другой свойственный щусевской храмовой архитектуре прием - это использования крупных цветовых акцентов на фоне белых фасадов. На Покровском храме таким элементом является образ Спаса Нерукотворного над западным входом в храм. Мозаичный образ набран по эскизу М.В. Нестерова.
Несимметричные и разноразмерные окна, использование заведомо "устаревших" элементов декора, сочетание металла и камня - авторский подход А.В. Щусева. Но особую роль в облике Покровской церкви играют купола храма: вытянутые, изящные, подчеркнуто графичные над папертью храма и мощный, крупный купол над основным пространством собора.
Так как средства на строительство были ограничены, Щусевым был предложен подход, при котором внутренние стены Покровского храма белились, а росписи наносились выборочно, отдельными композициями, что давало возможность в дальнейшем продолжить роспись собора. По проекту Михаил Васильевич Нестеров должен был создать 6 стенных композиций и 12 образов для иконостаса. Самое значительное произведение - "Путь ко Христу" находится на большой стене трапезной.
М.В. Нестеров писал в своих воспоминаниях:"В картине "Путь ко Христу" мне хотелось досказать то, что не сумел я передать в своей "Святой Руси". Та же толпа верующих, больше простых людей - мужчин, женщин, детей - идет, ищет пути ко спасению. Слева раненный, на костылях, солдат, его я поместил, памятуя полученное мною после моей выставки письмо от одного тенгинца из Ахалциха. Солдат писал мне, что снимок со "Святой Руси" есть у них в казармах, они смотрят на него и не видят в толпе солдата, а как часто он, русский солдат, отдавал свою жизнь за веру, за эту самую "Святую Русь". Фоном для толпы, ищущей правды, должен быть характерный русский пейзаж. Лучше весенний, когда в таком множестве народ по дорогам и весям шел, тянулся к монастырям, где искал себе помощи, разгадки своим сомнениям и где сотни лет находил их, или казалось ему, что находил...".
Стоит отметить, что кроме Нестерова над убранством Марфо-Мариинской обители трудились иконописцы братья Корины, скульптор Коненков, мастера декоративно-прикладного искусства Ф.Я. Мишуков, В.М. Ружейников и другие талантливые специалисты.
Щусев прорабатывал свои проекты до мелочей. Примечательным является тот факт, что и церковная утварь, и шитье для храма создавались по рисункам архитектора. Сейчас эти эскизы хранятся в Третьяковской галерее.
Не только сооружения обители вызывали чувство прекрасного, но и само расположение внутри замечательного сада с множеством цветов.
8 апреля 1912 года храм во имя Покрова Богородицы был торжественно освящен. В 1918 году Великую княгиню арестовали, 18 июля Елизавету Федоровну сбросили живой в шахту в Алапаевске, где она приняла мученическую смерть вместе со своей келейницой Варварой и другими членами семьи Романовых. В 1926 году обитель была закрыта.
Сестры милосердия помогали страждущим и в начале 20 века, проявляя милосердие, сочувствие, бескорыстие, помогают и сейчас в возрожденной обители. В соборном Покровском храме находятся мощи святой преподобномученицы Великой княгини Елизаветы Федоровны и святой преподобномученицы Варвары. Обитель дарит ощущение спокойствия и красоты, позволяя восхищаться архитектурным шедевром и духовным подвигом.