На западе Эрилхейма расположилась, самая необычная провинция – Аккил. Находясь в непосредственной близости от Глубин Алиры, здесь всегда стоит теплая и влажная погода. Не на столько теплая, чтобы начали расцветать тропики, но достаточно для того чтобы сдерживать снега центральных областей.
Местные болота и заводи, буквально заполонили всю территорию, наполнив воздух запахами тины и гнилой древесины. Особенно неприятно здесь было в это время года. Зима сопровождалась почти ежедневными осадками, от чего складывалась впечатление, что вода стоит прямо в воздухе.
Местные жители уже давно привыкли к таким условиям и многим они даже нравились. Здесь водилось полным-полно рыбы, росли болотные ягоды и разные лечебные растения, коих невозможно было встретить в других частях Эрилхейма. А некоторые экземпляры стоили хороших денег, как и кожа рептилий, обитавших в здешних водах.
Старушка Агнета, в не пример своим женщинам одногодкам, не была той, что сушит лечебный сбор и затем всю зиму пьет его от ревматизма. Она ловила змей и сдавала их кожевнику. На что тот постоянно разводил руками, мол как это, в таком почтенном возрасте можно шастать по болотам, да еще и охотиться за столь мерзкими тварями?
Но у Агнеты были свои причины, хотя кожевник и остальные догадывались о них, только никто не решался высказать их вслух.
Старушка потеряла своего сына, служившего у ярла Хроки в качестве провожатого. Парень отлично знал безопасные тропы через топи и часто занимался тем, что сопровождал и встречал послов из других провинций. Но в один день парень пропал со всем отрядом. И это были не какие-то столичные послы, а лучшие воины ярла, отправленные в Мирград с целью получения последних новостей от Хеммингура. Хроки нервничал от того, что несколько недель не было ни одной весточки из столицы. Мало того, не прибывали даже купцы, которых до этого, метлой не выгонишь из города.
И вот, отряд, в котором был сын Агнеты, бесследно пропал. Их искали, но безрезультатно. В итоге сошлись на том, что воины сошли с тропы в тумане и их поглотила трясина. Но старая женщина знала, что такое объяснение крайне маловероятно. Ну не мог ее сын, вот так просто заплутать за столько-то лет работы проводником. И поэтому Агнета, каждый день отправлялась снова и снова на болота, под предлогом охоты за змеями, а сама искала следы печально исчезнувшего отряда.
Этот день не оказался исключением. Завернувшись в свой старый плащ, женщина отправилась по южной тропе, в сторону Мрачного урочища. Конечно до древнего леса были добрые пол сотни километров по нехоженым болотам, но какой толк вести поиски по проторенным дорогам?
Еще на выходе из города, стражник на южных воротах, попытался отговорить старушку.
- Никак не успокоишься? – покачал головой воин. - Сказано же тебе, сгинул твой Ларс и все, кто был с ним. Пойдешь на юг, и сама пропадешь. Там места гиблые, помяни мое слово.
Словно вторя его словам, зарядил дождь и небо стало таким хмурым, что легко можно было подумать, будто бы на дворе вечер, а не раннее утро.
- Да я просто ужиков половить, - почти щепотом ответила старушка и накинув глубже капюшон, пошла прочь от города.
Стражник лишь пожал плечами. Благо его ночная смена закончилась и его вот-вот сменят. А то, что какая-то ненормальная отправилась в такую погоду в южные болота, так это ее дело. Если ей так хочется, пущай погибает.
Дождь молотил по поверхности болота поднимая мелкие пузыри и пригибая стебли повядших камышей. Вспененная вода рябила, превратив глубокие и мелкие места в одно серое покрывало.
Агнета в нерешительности остановилась. Любой не верный шаг и трясина «сожрет» тебя и не подавится. Аккилцы не ходили в эти края просто по той причине, что здесь располагалась самая зыбкая часть многокилометровых болот. Но у старушки не было выбора, она уже прочесала все остальные места. И если ей суждено отыскать своего сына, то только здесь.
Агнета проверила ближайшую кочку. Вроде бы крепкая. Толстая клюка помогала не только ходить, но и была незаменима в преодолении неизвестных участков. Первый десяток метров дался относительно легко. По кочкам можно было идти, хоть и приходилось петлять. Но дальше становилось все сложнее: количество островков уменьшалось, ряска все больше опутывала ноги. Следующие пара часов были похожи на топтание на месте. Но когда старушка обернулась, оказалось, что забрела она довольно далеко. Скорее всего она первый человек, зашедший так глубоко на юг. Если только ее дорогой Ларс, случаем, не заблудился в этих краях, тогда он и его отряд считались бы первопроходцами.
Сердце матери подсказывало, что напрасно она затеяла этот поход, но разум спешил унять щемящую боль, выдумывая варианты, как могли сложиться обстоятельства исчезновения ее кровиночки. Так она шла и шла, все дальше от города, каким-то, чудом не проваливаясь в зыбкие места.
Женщина не думала, как будет выбираться. Ведь если ее Ларс не найдется и здесь, то какой смысл продолжать жить на склоне лет, да еще с такой болью в сердце? Пусть уж лучше мутная вода заберет ее так же, как забрала сына.
День прошел быстро. В это время года, блеклое солнце быстро пряталось за горизонт. А в купе с серым небом, казалось, что дня и не было вовсе.
Сумерки застали старушку на небольшом островке с мертвой березой. Дождь хоть и прекратился, но Агнета решила остановиться под сгнившим деревом, тем более ей необходим был отдых. И не мешало бы отжать одежду, а то промокшая насквозь, она тянула ее вниз.
Женщина не взяла с собой ни огнива, ни еды в дорогу. Она вообще плохо соображала от горя, ладно хоть в кармане плаща лежало несколько сыроежек, уже превратившихся в крошку. Отдающий горчинкой гриб, все же лучше, чем ничего.
Старушка, дрожа от холода принялась за свой скудный ужин. Довольно быстро с ним покончив, старушка начала осматривать тот мелкий клочок суши, на который ей посчастливилось наткнуться, посреди бескрайних тухлых вод.
Выступающий дугой корень, был единственным, более-менее, сухим местом, на что можно было присесть. Вот так, примостившись к почерневшему стволу, она и задремала под громогласное кваканье лягушек и перепевы выпи.
Агнету разбудило странное тревожное чувство. Затянутое серое небо, не давало возможности оценить, как долго она проспала. Но об этом ее голова даже не успела подумать. Все нутро трепетало, и женщина вскоре поняла почему. Вся округа была погружена в полнейшую тишину. Тот, кто никогда не испытывал этого чувства, вряд ли поймет, что переживает человек в эту минуту. За столько лет жизни на болотах, Агнета ни разу не припомнила, подобного. Что может заставить разом замолчать и птиц, и лягушек и даже ветер?
Старушка осторожно поднялась и удивилась, как же громко она дышит. Даже стук сердца, казалось бы, разносится эхом над покрытую туманом водой.
От гнетущего страха она просто начала тихонько плакать. Нет, она не боялась смерти, иначе не пошла бы в эти гиблые места. Она боялась не увидеть своего сына, а ведь столько пройдено. И если ее Ларс жив, то он может быть только здесь- на южных топях.
Агнета огляделась и ее взгляд зацепился за едва уловимое мерцание среди коряг. Странное свечение было не дальше двадцати шагов от того места где она стояла. Старушка напрягла свое притупившееся зрение и ахнула. Там, среди завала из погибших деревьев стоял ЛАРС. Агнета не могла ошибиться, это точно был ее сын, вернее его призрак. И от понимания ситуации, женщина рухнула на колени, разразившись рыданиями. Призрак протянул руку в сторону матери и жестом позвал к себе.
Агнета пошатываясь пошла на встречу. Она двигалась как под гипнозом. Все ее сознание было поглощено горем потери и сомнительной радостью, и страхом встречи с призраком. Неизвестно каким чудом, но женщина добралась до того места, где проявился фантом ее сына. Но стоило ей протянуть руку, как наваждение растаяло, а она провалилась, уйдя под грязную воду с головой.
Агнета вздрогнула и открыла глаза. Она все так же сидела под той самой березой, на маленьком островке. Шум ночного болота, как и всегда, убаюкивал и пугал одновременно. Что это было? Страшный сон? Но такой реальный, что сердце щемит до сих пор.
Старушка поднялась, опираясь на свою клюку. И первым делом посмотрела в ту сторону, где во сне ей привиделся призрак.
Тот же завал из сгнивших стволов, наполовину утонувших в мутной воде. Тот же туман, тонкой дымкой стелящийся над поверхностью болота. Но только не было ее сына.
Агнета чувствовала, что сон был вещим и что валежник в болоте как-то связан с ее дорогим Ларсом. Поэтому не колеблясь ни секунды, старушка направилась прямиком к нагромождению из стволов и веток.
И снова она сумела преодолеть опасные заводи, так, как будь то какие-то высшие силы ограждали ее от неверного шага в сторону.
Взобравшись повыше, Агнета начала всматриваться в окружающее ее пространство. Бескрайние болота и ничего более. Неужели она лишь надумала, что здесь найдет ту самую ниточку, что поможет ей отыскать Ларса. Но минуты сменялись одна за другой, а наполовину разложившийся бурелом так и оставался кучей мертвых веток. Так почему же это место не отпускает ее? Еще немного потоптавшись на месте, Агнета готова была вернуться на свой островок, как вдруг, чуть левее от нее, вода заклокотала поднимающимися со дна пузырями. Обычное дело, в таких-то местах, скопившиеся газы от гниющих на дне растений и животных, вырываются наружу, наполняя воздух теми самыми незабываемыми ароматами.
Старушка, тоже не предала этому никакого значения, и осторожно стала ступать в противоположном направлении. Но всплеск повторился и на этот раз как-то по-особенному. Женщина обернулась и ей пришлось протереть глаза. Действительно, в воде что-то есть. Странный предмет всплыл со дна и несмотря на темноту, его контур все же отчетливо виднелся на поверхности воды.
Агнета подцепила находку, концом своей клюки и подтянула к себе.
Что это?
Женщина выудила, два связанных между собой нарукавника из неизвестного ей материала. Тесемка, скрепляющая пару вместе, прогнила и уже на берегу лопнула. Две части упали к ногам старушки так, как будь то специально ждали этого часа.
Агнета подняла наручи и сразу почувствовала легкое головокружение. Но это не было дурным чувством. Наоборот, ее как будь то наполнило новой силой, да так неожиданно, что она охнула и присела, чтобы не упасть.
Женщина завораживающе рассматривала находку. Наручи были искусно смастерены и являлись частью доспеха. Это было видно по специальным креплениям. Подобные штуки Агнета видела у стражников в Аккиле. Только у тех были грубые железки по сравнению с этой красотой! От такой безупречной работы, старушка даже забыла где находиться. Она вертела находку в руках чувствуя какую-то силу, заключенную в наручах.
Чем бы не были эти нарукавники, но прошлый хозяин постарался спрятать их как следует. И что-то подсказывало Агнете, что этот хозяин не был человеком. И от этого снизошедшего откровения ей стало страшно.
И боялась она не напрасно. Буквально в паре метрах от нее, вода вновь «пробудилась», но на этот раз ее взору открылся вовсе не искусный предмет, а КИКИМОРА!
Агнета оторопела от увиденного. Она еще от прабабки слыхала истории о болотных ведьмах, но, чтобы столкнуться с ней в современное время! Такое не могло прийти в голову даже самому пьяному аккилцу. Человекоподобная тварь пробиралась сквозь ряску и тину, протягивая свои тощие, пупырчатые руки к обескураженной женщине.
От страха Агнета могла лишь хватать густой воздух ртом, в попытке закричать. Ноги разом стали ватными и едва поддавались хозяйке.
- Верни, что взяла! – проскрежетала кикимора, пуская пузыри сквозь щербатый черный рот. Её мутные, глаза пронзали старушку, а двойное веко с каждым моргание все сильнее гипнотизировало её.
Старушка замотала головой, протягивая наручи трясущимися руками.
- Положи! – рявкнула ведьма, параллельно выплевывая струю грязной воды.
Женщина уже готова была подчиниться, как за спиной ведьмы возник призрак. В бледной тени, Агнета сразу узнала своего сына, но в этот раз дух явился не во сне. А значит Ларс не просто так навел свою мать на месторасположение странных наручей. Призрак не произнес ни слова, но Агнета прочитала все по его прозрачным глазам. И призрак запрещал, нет, он умолял мать не отдавать находку.
Старушка одернула руки и смогла выдавить из себя фразу достойную разве что бывалому воину: «Сгинь нечисть, ты ничего не получишь!"
Ведьма зашипела страшнее самой ядовитой гадюки и одним прыжком выпрыгнула на островок.
Теперь болотную тварь можно было хорошо рассмотреть. Её голое, сморщенное, сгорбленное тело выглядело противно, но оно маскировало невероятную прыть и ловкость. Она так низко склонялась к земле, что периодически перемещалась на четвереньках. Зеленые волосы оставляли за собой мокрый след даже на хлюпающей жиже.
Ведьма бросилась в атаку и Агнета только и смогла, что вскинуть руки, пряча лицо за нарукавниками.
Тварь сбила женщину с ног увлекая ее в мутную воду. И Агнета мысленно попрощалась со своей жизнью ожидая встречи с погибшим сыном, но тут кикимора задела наручи и ее так отбросило, словно по ней пнул великан размером со столетний дуб. Ведьма, кувыркаясь пролетела добрый десяток метров, шлепнулась с другой стороны островка подняв столб брызг.
Агнета отплевываясь вынырнула из болота, поспешила забраться на сушу. Она намертво вцепилась в находку и теперь ее пальцы разжались бы только после смерти. Страх подгонял старые кости, и женщина довольно быстро поднялась, побежала в обратную сторону. И она уже давно бы провалилась в трясину, но дух Ларса появлялся в нужный момент указывая безопасные места.
Агнета бежала, по мере своих сил, а с права и с лева от нее, в темноте, раздавались страшные звуки. Вся нечисть болот преследовала несчастную женщину и каждый раз протягивая к ней свои омерзительные лапы, они отлетали в стороны, пораженные невидимой силой, заключенной в искусных наручах.
Агнета бежала, прикрываясь странной находкой, и в этом страшном марафоне она поняла, что смерть ее сына была не напрасной, и что она любой ценой доставить этот элемент доспеха людям, ибо ЗЛО больше не прячется в тени, зная, что люди сами разучились видеть.