Во все времена человек стремился освоить новые для себя места обитания. Он жил в непроходимых джунглях и на плоскогорье, ютился в хижине на крайнем севере и изнывал от жары в Сахаре. Везде человек мог выжить, потому что приспосабливался к непривычным для себя условиям.
Но 20 июля 1964 года человек попытался уподобиться рыбам — он погрузился на дно океана, чтобы устроить там себе жилище. Подводный дом назывался лабораторией “Силэб-1” и стоял он на глубине 57 метров в районе Бермудских островов.
Четверо добровольцев провели в лаборатории на дне моря 11 дней. Их дом представлял собой продолговатый цилиндр, давление воздуха в котором поддерживалось таким образом, что в открытый люк в днище дома, через который заходили внутрь обитатели “Силэба”, никогда не проникала вода. Необычный был и воздух внутри подводного дома, которым дышали акванавты — кислорода в нем было совсем немного, а большую часть занимал гелий. Это необходимо для того, чтобы подводники не заболели кессонной болезнью — неприятным состоянием, при котором кровь насыщается углекислым газом, и человек попросту может умереть.
Ученые собирались проверить возможность длительного пребывания человека под водой, ведь предыдущие эксперименты показывали, что чем дольше водолаз находился на глубине, тем легче ему затем избавиться от последствий кессонной болезни.
Все шло по заранее намеченному плану. Акванавты выходили из своего дома, проводили исследования. Забавно, но у них сразу же появились друзья — два крупных океанских окуня, которых прозвали Уолли и Джордж.
Трагедия едва не произошла на седьмой день пребывания акванавтов в водном мире. Подводный аппарат “Стар-1” приблизился к “Силэбу”. В задачу акванавтов входило произвести тренировку по возможному оказанию помощи терпящему бедствие аппарату. “Терпящим бедствие” был “Стар-1”.
Акванавт Мэннинг должен был снимать всю процедуру на камеру. Все шло нормально, как вдруг он почувствовал головокружение — неожиданно в акваланге отказала система подачи воздуха. Собрав последние силы, он поплыл к подводному дому и, достигнув входного люка, потерял сознание. Товарищи едва успели втащить Мэннинга внутрь.
На следующий день акванавты с помощью своего радиопередатчика установили связь со всей страной. Первым сигнал “Силэба” поймал радиолюбитель из штата Джорджия. Он долго не верил тому, что ему посчастливилось связаться с подводным домом на дне Атлантического океана.
Одновременно с американцами свои эксперименты по глубоководным погружениям выполнял и знаменитый французский капитан Жак-Ив Кусто. Его подводный дом, “ConShelf III” был опущен на дно Средиземного моря близ французского города Монако. Три недели шестеро акванавтов проводили исследования.
Опыты американских и французских ученых показали, что человек способен долгое время находиться на дне океана, дыша воздушной смесью под высоким давлением без особого вреда для своего здоровья. А это значит, что недалеко то время, когда человек освоит и океанские глубины, расширив границы своих возможностей.