Жак Пикар происходил из знаменитой семьи. Казалось, ему на роду написано совершать различные безрассудства, расширяя возможности человека. Его отец, Огюст Пикар первым в мире поднялся на воздушном шаре в стратосферу. Он же построил глубоководный аппарат — батискаф “Триест”, на котором Жак Пикар совершил множество замечательных погружений, и в конце концов установил абсолютный рекорд.
Жак вовсю испытывал себя в различных рискованных обстоятельствах. В 1953 году близ Неаполя его батискаф “Триест” совершил погружение на глубину четыре километра.
Американцы заинтересовались изобретением швейцарского ученого и вскоре купили подводный аппарат. В течение многих лет он превосходил по глубине погружение атомные подводные лодки — гордость морского флота США.
Сам по себе принцип действия батискафа несложен. Жак Пикар создал его по образу и подобию аэростата, на котором его отец взлетел в стратосферу. Батискаф состоит из легкого корпуса, который называют поплавком — он наполнен авиационным бензином, который легче воды. Поэтому он всегда стремится всплыть. Чтобы удержать его на заданной глубине, требуется, как и для воздушного шара, балласт. А балласта было на “Триесте” 6 тонн. Как только его сбрасывали, глубоководный аппарат тут же устремлялся к поверхности.
Но где же пассажиры? Там же, где и на воздушном шаре — внизу поплавка, в наблюдательной сфере — шаре с очень толстыми стенками, доходящими до 14 сантиметров, сделанными из броневой стали, используемой для защиты танков. Как утверждали изобретатели, такие стенки должны были выдерживать давление воды в двадцать тонн на квадратный сантиметр. У сферы есть смотровое окно — иллюминатор, который обращен вперед и чуть-чуть вниз. Толщина стекла в нем — 15 сантиметров.
В 1951 году американское исследовательское судно “Челленджер” обнаружило Марианскую впадину к северу от Филиппинского желоба, считавшегося тогда самым глубоким в мире. Но “желоб Челленджера”, как назвали открытую впадину, превосходил конкурента почти на полкилометра.
Как только Жак Пикар узнал об этом, он сразу решил погрузиться в Марианскую впадину.
“Пока человек не побывает в самой глубокой точке планеты, он все равно не успокоится”, — говорил он.
22 января 1960 года Жак Пикар и лейтенант военно-морских сил США Доналд Уолш на батискафе “Триест-II” (хотя это был тот же старый добрый “Триест”, но несколько модернизированный американскими специалистами) начали погружение в самую глубокую трещину, когда-либо существовавшую на Земле — Марианскую впадину. Тусклый прожектор освещал щербатый склон трещины, вдоль которого опускался батискаф. Спуск, казалось, будет длиться бесконечность — более четырех часов опускались исследователи, пока не достигли дна.
...Луч прожектора вдруг выхватил из мрака серо-белесую полоску песка. Вот и дно. Двое смельчаков находилось сейчас на глубине почти одиннадцати километров. Они ожидали увидеть здесь невыносимое безмолвие, но вместо этого стали свидетелями проявлений жизни, которая бурлила даже здесь, под ужасным давлением воды. Сначала прямо под батискафом проплыла неведомая плоская рыба коричневого цвета. Затем по дну прополз некий ракообразный, старательно шевеля своими щупальцами.
То, что увидели мореплаватели, поразило их.
“Увидеть на дне океана, при нашем скудном оборудовании, живое существо — везение необычайное, — писал позже лейтенант Уолш. — Это все равно, что увидеть редкое животное, сидя 20 минут в стальном шаре на вершине горы Эверест в середине ночи без всяких средств освещения, кроме карманного фонарика, прикрепленного снаружи шара”.
“Триест” пробыл на дне около 20 минут, после чего начался подъем наверх. Правда, Пикар с Уолшем пережили неприятный момент. С потолка их сферы стала просачиваться вода.
Казалось, что обшивка не выдержала давления воды. Но всё обошлось — оказывается, повредилась система снабжения кислородом и вместо живительного газа стала вырабатывать жидкость.
“Триест” поднялся на поверхность спустя девять часов после начала погружения.
