В течение десятилетий после Гражданской войны американцы пережили замечательные изменения в своей повседневной жизни-от одежды, которую они носили, и еды, которую они ели, до возможностей для отдыха. Каталоги почтовых заказов позволяли сельским жителям покупать новое оборудование и следить за последними тенденциями моды или бытовой техникой, даже не заходя в магазин. Государственные школы и университеты росли и развивались по мере роста спроса на образование. Тем временем американцы заполняли свой досуг разнообразными видами деятельности-от спорта до водевилей и парков развлечений. Влияние этих изменений в образе жизни отразилось как в серьезной, так и в популярной литературе того времени, которая делала упор на реализм и нацеливалась на растущий средний класс.
Влияние массового производства. Массовое производство изменило то, как американцы одевались, ходили по магазинам и ели. После Гражданской войны одежда ручной работы быстро уступила место готовой одежде, продаваемой через розничные магазины. Но людям не нужно было жить в больших городах или даже самим посещать магазины, чтобы купить то, что им нужно. В 1872 году Аарон Монтгомери Уорд открыл первый розничный бизнес по почтовым заказам и выпустил одностраничный каталог, содержащий почти 150 наименований; к 1884 году каталог содержал более 200 страниц и перечислял более 10 000 наименований. Montgomery Ward и ее более успешный конкурент Sears, Roebuck and Company принесли преимущества массового производства фермам и небольшим городам, продавая все - от одежды до сельскохозяйственных орудий через свои каталоги. Покупка по почте стала еще более доступной в 1896 году с появлением первой службы бесплатной доставки в сельской местности (RFD).
Разнообразие доступных продуктов также резко возросло. К 1880-м годам жители Востока могли покупать калифорнийские апельсины, говядину из Вайоминга и свежее молоко, доставляемое из сельских молочных ферм по железной дороге в рефрижераторных вагонах. Все больше и больше женщин покупали коммерчески приготовленные продукты и меньше пекли и консервировали. Многие из самых известных на сегодняшний день брендов — Campbell's soup, Nabisco crackers и Coca‐Cola — появились в 1890-х годах. Эти продукты продавались через продуктовые сети, такие как Great Atlantic & Pacific Tea Company, или A & P, которая добавила продукты питания и бытовые товары к своим запасам в 1870-х годах. Пожалуй, самым известным примером сети магазинов был “пять и десять центов”, созданный Ф. У. Вулвортом в 1879 году. Как и новые универмаги, розничный успех A & P и Woolworth's был обусловлен большими объемами покупок и интенсивной рекламой.
Расширение образования. В период с 1870 по 1900 год число учащихся государственных школ удвоилось, в том числе за тот же период произошло значительное увеличение числа учащихся средних школ. Обе эти тенденции способствовали резкому снижению уровня неграмотности в Соединенных Штатах. Рост начального образования отражал приток иммигрантов. Родители-иммигранты хотели, чтобы их дети ходили в школу как средство продвижения вперед, в то время как педагоги и государственные чиновники рассматривали школы как лучший инструмент аккультурации. Дети среднего класса, однако, составляли прирост населения средней школы. К основному учебному плану чтения, письма и арифметики были добавлены новые классы по американской истории, наукам и “ручным искусствам”, а к началу века были созданы первые профессиональные средние школы.
Расширялось и высшее образование. В результате как государственных, так и частных инвестиций американские колледжи и университеты к 1900 году насчитывали почти 250 000 студентов, что в четыре раза больше, чем 30 лет назад. Закон Моррилла 1862 года привел к созданию 12 новых государственных колледжей, 8 сельскохозяйственных и механических колледжей и 6 черных колледжей, и федеральное правительство предоставило частичное финансирование этим учреждениям через Второй закон Моррилла (1890). В то же время богатые предприниматели и филантропы дали средства на создание новых школ, таких как Университет Джона Хопкинса (1873), Стэнфордский университет (1885) и Чикагский университет (1890). Высшее образование стало более доступным для женщин, когда были основаны несколько женских колледжей, таких как Вассар (1861) и Смит (1871), а государственные университеты, получающие земельные гранты, стали совместными учебными заведениями. В 1900 году женщины составляли почти 20 процентов выпускников колледжей. Однако не все полностью разделяли эти изменения. Несмотря на то, что был создан ряд полностью черных колледжей, афроамериканцы, безусловно, не получали такой же выгоды от расширения государственного образования, как белые представители среднего класса.
Использование свободного времени. Спорт стал популярным развлечением для многих американцев в конце девятнадцатого века. Гольф, теннис и езда на велосипеде (которые стали недолговечным национальным увлечением в 1890‐х годах) привлекали средний класс и состоятельных мужчин и женщин, в то время как бейсбол привлекал более разнообразные и гораздо большие толпы. Вскоре после того, как профессиональные Цинциннат-ские Красные чулки начали бушевать по всей стране, была образована Национальная лига (1876) и сформированы правила современной игры. Соперничающая Американская лига начала играть в 1901 году, а первая Мировая серия состоялась два года спустя. Борьба за призовые места, долгое время считавшаяся рабочим видом спорта, получила более широкое признание с введением правил Куинсберри, которые предписывали использование перчаток, устанавливали продолжительность раунда в три минуты и запрещали проведение рестлинга; не меньшая фигура, чем Теодор Рузвельт, одобряла бокс как мужественный вид спорта. Футбол быстро стал главным студенческим видом спорта, и доктор Джеймс Нейсмит изобрел баскетбол в 1891 году как игру в помещении, в которую можно было играть между футбольным и бейсбольным сезонами.
Водевиль, выросший из представлений менестрелей до Гражданской войны, был важной формой семейного развлечения. Разнообразные действия, включая танцы, пение, магию, жонглирование, акробатику и дрессированных животных, гастролировали по кругам, организованным владельцами театров. Для более высоколобых вкусов почти в каждом крупном американском городе на рубеже веков существовал симфонический оркестр. Выступления оркестров, как под открытым небом, так и в концертных залах, широко посещались в городах и небольших городках по всей стране. Репертуар в значительной степени опирался на патриотические марши, такие как “Звезды и полосы навсегда " Джона Филиппа Сузы.” Рэгтайм, вышедший из афроамериканской традиции, стал частью американской популярной музыки. Публикация “Maple Leaf Rag” Скотта Джоплина в 1899 году принесла синкопированные ритмы салунов и черного сообщества более широкой аудитории. Нью-йоркский Кони-Айленд стал первым и самым известным из великих парков развлечений, предлагавших увлекательные аттракционы, необычные аттракционы и дешевую еду. Меньшее число американцев имели возможность увидеть удивительные продукты индустриальной эпохи и рог изобилия с ферм страны на выставке столетия Филадельфии 1876 года и Всемирной колумбийской выставке 1893 года в Чикаго.
Литература и народное чтение. Реализм был центральным литературным стилем в творчестве американских писателей после Гражданской войны. Сэмюэл Лэнгхорн Клеменс, более известный под псевдонимом Марк Твен, был первым крупным американским писателем, родившимся к западу от Аппалачей. Его самые известные произведения — "Приключения Тома Сойера" (1876) и "Приключения Гекльберри Финна" (1884) — основаны на его опыте жизни в Миссури и вдоль реки Миссисипи до Гражданской войны. Среди современников Твена были Уильям Дин Хоуэллс и Генри Джеймс. "Возвышение Сайласа Лэфема" Хауэлла (1885) изображает новый богатый средний класс и является одним из самых ранних вымышленных рассказов американского бизнесмена, в то время как "Портрет леди" Джеймса (1881) исследует опыт молодой американской женщины в европейских обществах Англии и Италии. Под влиянием детерминистских аспектов дарвинизма Стивен Крейн и Теодор Драйзер использовали натурализм — форму реализма, подчеркивающую роль окружающей среды и судьбы в жизни персонажей, — чтобы представить более пессимистическое изображение общества и человеческого существования. "Мэгги: уличная девушка" Крейна (1893) рассказывает историю трущоб Нью-Йорка и падения невинной женщины в проституцию и смерть. В книге "Сестра Кэрри" (1900) Драйзер описывает, как молодая деревенская девушка буквально соблазняется собственными амбициями и городской жизнью. Одна из самых популярных книг конца XIX века была не реалистическим изображением городской жизни, а утопическим романом. Действие фильма Эдварда Беллами "Оглядываясь назад" (1888) происходит в 2000 году,когда исчезли бедность, преступность и коррупция и все работают на государственный трест за одинаковую плату.
Популярное чтение часто было ориентировано на определенную аудиторию. По мере роста иммиграции росло и число этнических газет, издаваемых в Соединенных Штатах. Иностранная пресса включала ежедневные и еженедельные газеты на французском, немецком, греческом, итальянском, русском, испанском и идише (языке, на котором говорят и читают восточноевропейские евреи). Появились журналы, ориентированные в первую очередь на женщин среднего класса, такие как harper's Bazar (1867), Ladies Home Journal (1883) и Ladies' Home Companion (1886). Прочное представление о послевоенной Америке, увековеченное в популярном чтении, состояло в том, что любой человек может добиться успеха благодаря упорному труду и настойчивости. Горацио Элджер, написавший более 100 романов для молодых людей, начиная с бестселлера "Оборванный Дик" (1867), сделал больше, чем кто‐либо другой, для популяризации мифа “от тряпья к богатству”. На самом деле его героям удалось подтянуться скорее благодаря удаче, чем чистой решимости — они спасли жизнь дочери богатого бизнесмена и в награду получили работу в компании. Предположение Элджера о том, что любой может добиться успеха, не соответствовало реальности социальной мобильности. Успешные мужчины обычно происходили из среднего или высшего класса и имели отцов, которые занимались коммерцией, банковским делом или другими профессиями.
