Пещера, в которую привели Мечислава, была достаточно просторной. Во всяком случае, в ней нашлось место примерно для десятка келий, не считая основного помещения, где он сейчас стоял в окружении разбойничьего вида молодцев.
Когда юноша и его сопровождающие подошли к горящему костру, на Мечислава уставились колючие взгляды шести местных обитателей. Все они были небриты – у кого-то щетина была едва заметна, видимо, он недавно побрился, у других она была уже достаточно густой, чтобы выделяться на лице, у третьих же и вовсе превратилась в бороду. Все это могло означать, что они живут в этой пещере достаточно давно, а большую часть времени проводят на промысле.
- С чем пожаловал, гость дорогой? – раздался шелестящий голос. Мечислав догадался, кто его обладатель, только по жесту, который тот сделал.
Обладателем голоса оказался среднего роста человек в куртке с глубоким капюшоном. За спиной незнакомца висел длинный лук военного образца и колчан, наполненный стрелами. Стрелами с оперением из перьев глухаря.
- Может, представишься, хозяин? – ответил на вопрос вопросом юноша.
- Ты еще не узнал моего голоса? – судя по голосу, хозяин улыбнулся, - Занятно. Хотя, ты мог обо мне слышать.
- Любопытно, где? – Мечислав приподнял бровь, хотя под маской этого заметно не было.
- А в дружине, например. У тебя, я вижу, повидавшая виды, но добротная кольчуга, на щите изображены горы, стало быть, ты служил в Трехречье. А в дружине я был если не знаменитостью, то довольно известен.
- Быть может, я нашел мертвого дружинника и подобрал его щит? – пожал плечами юноша.
- Тогда у меня возникает вопрос, - вкрадчиво прошипел хозяин пещеры, - сам-то ты кто таков?
- Тот, кто даст вам возможность распространить свое влияние за пределы этой пещеры.
- Да ты что? – голос бывшего дружинника буквально сочился ядом, - Неужто сам княжеский глашатай почтил нас своим присутствием? Лицо под маской скрываючи? А принес ты, гость дорогой, наверняка весть, что светлейший князь Градимир с воеводой своим Ратибором дружно преставились и честь править всей Долиной выпала вашему покорному слуге?
- Нет, я предлагаю несколько более скромное, но все же значительное влияние.
- И какое же?
- Есть возможность наложить руку на тропу, ведущую от Северных Гор в столицу.
- Надо же, какое счастье привалило, други! – рассмеялся хозяин.
Радость поддержали еще, по меньшей мере, десять человек.
- Знаешь, что я тебе скажу? – тихий голос перешел в шипение, которого не постыдилась бы самая злая лесная гадюка, - Вот уже три месяца я держу эту тропу у себя в руках. Уже три месяца, как не ходят обозы через Лесогорье. И теперь – надо же! – ко мне приходит какой-то странный путник и дает, значит, добро на это наложение.
- И, тем не менее, - гость, казалось, и ухом не повел, - вы продолжаете ютиться этой пещере вокруг костра, рискуя схватить чахотку или какую другую болезнь от переохлаждения. В то время как бойцы в ближайшей крепости спокойно греются у печки и спят на набитых сеном перинах.
- То есть, ты предлагаешь нам захватить Зиму?
- Именно.
- Знаешь, - хозяин снова перешел на змеиный шепот, - когда последний раз я по чьей-то указке брал крепость, мне еле удалось унести ноги. Те, кого ты видел – все, кого у меня получилось собрать тогда.
- У вас есть два пути. Первый – вы пытаетесь занять Зиму, и у вас появляется вполне сносное убежище, откуда можно обозревать всю тропу. Второй – вы так и остаетесь в этой пещере, и со временем сюда приходит тайная стража и выбивает вас всех.
- Эгей, атаман, - обратился к хозяину пещеры бородатый мужик разбойничьего вида, - воще-то, вне закона и с крепостью лучше, чем вне закона и без крепости.
- Без тебя знаю, Бер, - огрызнулся атаман, - но чую, что где-то есть подвох. Где-то сокрыт острый крючок, а вот где – понять не могу. Последний раз, я действовал по указке волхва, коего, говорят, на Могильник сослали.
- Волхва? – удивился Мечислав.
- Его, - кивнул хозяин пещеры, - лысый такой старик, борода клином и глаза ровно два болота.
Мечислав замер, словно проглотил целиком сосульку. Описание было не очень подробное, но и того что есть, за глаза хватило. Внешность, описанная атаманом точь-в-точь подходила под отшельника, который якобы вытащил его с того света.
«А теперь проклятый колдун пытается использовать и меня, - пронеслось в голове, - и куда я иду? Что я тогда натворил? Нет, никаких больше услуг этому чародею. Найду старых знакомых, попробую вспомнить, что произошло три месяца назад».
В тронном зале княжеских палат кроме самого Градимира и Светозара находились еще воевода и Всесвет – новый придворный чародей. На волхве был светлый плащ, расшитый красными и желтыми узорами, похожими на языки пламени. Лицо чародея было немного вытянутым. Внизу оно оканчивалось короткой бородой светло-каштанового оттенка. Радужки его глаз горели сочным цветом молодой травы. От самого чародея веяло силой и уверенностью. В этом отношении он отличался от волхва, что помог начальнику тайной стражи узнать последние неясности в деле.
- Итак, - начал князь, - что выяснил, Светозар?
- Беспорядки в Черном Луге были вызваны действиями неизвестной общины. Моему отряду удалось выследить накрыть все их логово. Судя по всему, члены этой общины поклонялись Маре – богине смерти. Она не входит ни в большую тройку, ни в число тех богов, которым поклоняться дозволено. Кроме того, эта община имела в своем распоряжении различное оружие…
- Какое оружие? – перебил воевода.
- Нам удалось обнаружить, - ответил Светозар, - серпы, косы с коротким древком и зазубренные и волнистые ножи. У всех у них есть одна общая особенность.
- Они оставляют страшные раны, - кивнул Ратибор.
- Точно так. Также возле разоренного Стража нам удалось обнаружить тела обитателей крепости и некий черный пепел.
- Всесвет, - князь повернулся к волхву, - сможешь выяснить, что это за пепел?
- Да, Светлейший.
- В этом нет нужды, - прервал начальник тайной стражи, - я уже сходил к чародею. Ему немногое удалось выяснить, но из того, что он вытянул, следует, что нити ведут в Могильник.
- Могильник? – вскинул брови чародей, - Что же выяснил твой волхв?
- Сила, создавшая его очень темная. Она воздействует на разум человека.
- Силы небесные! – глаза Градимира расширились, - Темное колдовство? Еще и воздействующее на разум? Нужно срочно это пресечь! Ратибор, сейчас же собирай дружину! Надо нанести удар в самое сердце этого колдовства. Я не я буду, но кажется, я знаю, кто стоит за всем этим.
- Правда? – придворный волхв повернулся всем телом к правителю, - Любопытно. Быть может, я слышал про него. В любом случае наличие среди волхвов падшего во тьму колдуна – повод для немедленной проверки всех служителей.
- Световид, - ответил князь, - чародей, ранее занимавший твою должность. Проклятье, Воислав – нынешний староста Полесья - был прав. Не надо было оставлять ему жизнь. Даже в Могильнике. Этот прохвост всегда найдет лазейку.
- Ваша Светлость! – в палаты вбежал запыхавшийся дружинник, - Срочные новости!
- Что у тебя, воин? – спросил воевода, - Отдышись и скажи толком.
- В Лесогорье дозоры засекли передвижения Лесной Вольницы. Они перемещают достаточно крупные отряды в сторону Клюки.
- Напасть на княжеский двор? – удивился чародей, - Снова? Да еще и зная, что их перебьют? Безумие!
- Успокойся, колдун, - отмахнулся Ратибор, - я знаю, кто сейчас заправляет в Вольнице. Его цель не Стрелец. Ему нужна Зима.
- Боец, - повернулся к ратнику князь, - беги к сотнику, пусть выдвигается, я вышлю вам два десятка в помощь. Ратибор, собирай войско для похода в Могильник. Светозар, тебе предстоит пресечь распространение пожара. Догадываешься, где следующая цель?
- Приграничье, Трехречье, Лесогорье… - задумчиво проговорил тот, - следующим должно быть Полесье.
- Именно, скачи в деревню, скажи Воиславу, пусть собирает всех, кто способен держать оружие и готовится к обороне. Совещание окончено.
Девушка, или похожее на нее существо, медленно шло по снегу, оставляя на нем полосы следов. После какого-то времени пути через сугробы, она увидела вдалеке путника в сером плаще с капюшоном, идущего через эти проклятые места. Однако, вместо того, чтобы пойти к нему на встречу или хотя бы попробовать окликнуть его, девица вдруг села и… запела. Высокий голос, какой обычно и бывает у молодых девушек, разошелся по ближайшим окрестностям. Среди ветров и карканья воронов он выделялся, как будто в храмовом хоре закукарекал петух.
Путник остановился, услышав не свойственные Могильнику звуки. Голос был высокий, словно женский. Путник прекрасно знал, что женскому голосу здесь взяться неоткуда. Женщины всех возрастов сторонились этих мест, словно рассадника заразы. Также это мог быть волчий вой. Это казалось более вероятным, вот только волки забредали в Могильник немногим чаще, нежели люди. Что бы это ни было, это стоило проверить. Проверив, хорошо ли закреплены ножны на поясе, и как легко ходит в них клинок, человек отправился на звук.
Пение становилось все ближе, пока путник наконец не нашел источник. Им, как бы странно это ни звучало, оказалась именно женщина. Точнее – девушка. Возраст путник определить не мог – лицо, на котором обычно проступают самые явные признаки возраста, закрывала плотная копна спутанных темных волос. Человек наклонился и протянул руку, чтобы отодвинуть с лица непослушные пряди. Открывшееся лицо было ужасным и больше походило на страшную маску.
Девушка подняла лицо, уставилась на путника своими черными, как безлунная ночь, глазами. Уголки рта растянулись в жуткой улыбке. Такая улыбка не могла принадлежать человеку – края ее почти касались ушей существа. Губы слегка приоткрылись, обнажая жуткие клыки. Строго говоря, все зубы этого чудовища были клыками. Пение набирало высоту, ноты становились все выше, пока не превратились в непереносимый визг.
Путник вынужден был выпустить из рук меч, который уже приготовил, и схватиться за голову – ее словно разрывало изнутри. Огромным усилием воли боль все-таки удалось если не унять, то отодвинуть на задний план. С трудом поднявшись на ноги и взяв меч, человек приготовился нанести существу удар.
Шум в голове стих настолько, что можно было разобрать отдельные слова:
«Не справишься. Я сильнее. Убью – звучало у него в голове».
- Не убьешь… - через силу отвечал путник, - рано или поздно ты выдохнешься,… не сможешь кричать,… тогда я тебя достану.
«Не выдержишь, - снова зазвучало прямо в голове, - Ослабнешь раньше. Погибнешь».
Вложив немалую силу, человек бросился на чудовище, чтобы нанести сокрушительный удар. Клинок съел воздух, за мгновение до этого чудовище словно растворилось в воздухе, оставив после себя лишь снежное облачко. Потеряв равновесие, путник упал лицом вниз, но быстро встал и стал озираться по сторонам.
- Где ты?! – кричал он, - Покажись! Или ты не такая сильная, как хочешь показаться?!
Позади человека скрипнула толстая ветка сухого дерева. Чудище неслышно слезло с дерева, на которое недавно запрыгнуло. Хищно улыбнувшись, тварь вдохнула и снова закричала. Звуковая волна, собранная в узкий пучок ударила словно таран, заставив человека упасть на колени и снова схватиться за голову. По его скулам и щекам бежала теплая струйка, губы ощутили солоноватый вкус крови, глаза болели, словно их пытаются выковырять мелкой ложкой. Путник едва разлепил веки – перед глазами плавали багровые пятна, а окружение было подернуто багровой же пеленой.
Существо неторопливо подошло сзади, вздернуло ослабевшую жертву, словно тряпичную куклу, и вгрызлось в шею путника. Из места укуса побежала алая струйка, которая попадала в рот чудища. Человек стремительно бледнел: разгоряченное лицо из ярко-розового сначала сделалось бледно-розовым, затем приобрело сероватый оттенок, после чего стало белым, словно кора березы. Глаза жертвы закатились, и она умерла.
Чудовище позволило жертве выпасть из его рук на снег, затем облизнуло окровавленные губы. Очертания существа слегка расплылись, угольно-черные глаза стали серо-коричневыми, губы – бледно розовыми, а тело стало похожим на тело стройной женщины. Последним, что изменилось, стал нос. Кончик его чуть подернулся вверх, крылья наоборот опустились вниз, после чего он приобрел тот же цвет, что и остальное тело. Существо, теперь почти неотличимое от обычной девушки подошло к телу путника, сняло с него плащ, укуталось в него, накинув капюшон, и направилось к выходу из Могильника.