Первая BMW третьей серии была представлена в 1975 году. Эта модель предлагалась с кузовами двухдверный седан и кабриолет, который делала фирма Baur. Машина оснащалась моторами объемом от 1,6 до 2,3 литра (75–143 л. с.), причем самые мощные версии BMW 320 и BMW 323 можно было легко узнать по сдвоенным фарам головного света. Всего до 1983 года было сделано более 1,3 миллиона «трешек». Вторая «трешка» выпускалась с 1982 года. Выбор кузовов стал гораздо больше: купе, кабриолет, седан и универсал. Линейку моторов открывал 1,6-литровый мотор. Топ-версия BMW 325i оснащалась двигателем 2,5 л мощностью 170 л. с. Начиная с 1985 года на эту модель начали устанавливать дизельный мотор 2,4 л (атмосферный, а позднее и турбированный), в 1986 году появилась полноприводная версия 325ix. А 1986 год ознаменовался появлением заряженной версии BMW M3. Производство седанов третьей серии прекратилось в 1990 году, кабриолетов — в 1993 году, а универсалов — в 1994 году. Всего было выпущено 2,3 миллиона машин.Следующее поколение модели появилось в 1990 году. Сначала в автосалонах появились автомобили с кузовом седан и купе, в 1994 году модельный ряд пополнился кабриолетом, а в 1995 году были представлены универсал и трехдверный хэтчбек Compact. Четырехцилиндровые бензиновые моторы имели объем 1,6 или 1,8 литра и мощность от 100 до 140 л. с. Выбор традиционных рядных «шестерок» был чуть более широким: 2.0 (150 л. с.), 2.5 (170 или 192 л. с.) и 2.8 (193 л. с.) Также под капот «трешек» ставили турбодизели объемом 1,7 литра (90 л. с.) и 2,5 литра, развивавший 115 или 143 силы, но купе и кабриолеты имели только бензиновые двигатели. Все BMW третьей серии с индексом E36 имели задний привод, полноприводных модификаций не было. «Заряженные» версии имели название M3.
Машины выпускали на заводах в Германии (Мюнхен), Мексике и США. Всего до 2000 года было сделано чуть более трех миллионов автомобилей.Пятое поколение «трешки» дебютировало в 2005 году с кузовом седан, получившим индекс E90. Машина стала чуть крупнее предшествующей модели, благодаря чему у задних пассажиров появилось больше простора. Автомобиль получил заднюю многорычажную подвеску, а в качестве опции предлагалось активное рулевое управлени.
В этом же 2005 году появился универсал (E91), в 2006 году модельный ряд пополнился купе(E92), а в 2007 году — кабриолетом(E93). Сборка машин для России была организована на калининградском «Автоторе».Базовая модель BMW 316i оснащалась 1,6-литровым двигателем мощностью 122 л. с. Двухлитровый четырехцилиндровый мотор развивал 129–177 сил в зависимости от модификации. Рядные «шестерки» имели объем 2,5 литра (177–218 л. с.) и три литра (218–272 л. с.) Также на машины ставили шестицлиндровый мотор 3.0 с двойным турбонаддувом мощностью 306 или 326 сил. Турбодизели 2.0 и 3.0 развивали от 116 до 286 л. с. В 2008 году был представлен BMW M3 — самый мощный вариант автомобиля с бензиновым восьмицилиндровым двигателем.Осенью 2011 года в Германии стартовало производство нового поколения «трёшки» с заводским индексом F30. Позднее машины для российского рынка начали собирать на калининградском «Автоторе».
Как и прежде, в гамме были версии с кузовами седан и универсал, а в 2013 году к ним добавился пятидиверный хэтчбек Gran Turismo, а двухдверные купе и кабриолеты превратились в отдельное семейство четвёртой серии. В Китае также выпускали длиннобазную версию седана.BMW 3 серии оснащался бензиновыми турбомоторами: четырёхцилиндровыми объёмом 1,6 и 2,0 литра или шестицилиндровыми объёмом 3,0 литра. Турбодизели — двухлитровые «четвёрки» или трёхлитровые рядные «шестёрки». Самые мощные версии традиционно назывались BMW M3.
Покупателям предлагались варианты с шестиступенчатой механической коробкой передач или с восьмиступенчатым «автоматом». Привод мог быть задним или полным.В 2015 году немцы провели рестайлинг модели. Автомобиль почти не изменился внешне, но получил новый базовый мотор — трёхцилиндровый бензиновый турбоагрегат объёмом 1,5 литра.
В России предлагались как бензиновые, так и дизельные BMW 3 серии, в том числе хэтчбеки Gran Turismo. Поставки универсалов на наш рынок завершились в 2015 году из-за низкого спроса.
