Вместе с Кариной и ее семьей к празднику готовились и все остальные. Количество бегающих туда-сюда по коридорам людей становилось пугающе огромным, некоторые даже сталкивались друг с другом, порой ругаясь на весь коридор. Они несли еду, напитки, мебель, одежду или просто какие-то ткани. Карина старалась не выходить из своей комнаты, потому что все происходящее очень пугало и заставляло нервничать все больше и больше с каждой минутой. По этой же причине девушка без конца поправляла и проверяла платье, туфли и вообще все, что можно было поправить. А уж прическу заставляла переделывать раз пять, не меньше! Она понимала – второго шанса произвести первое впечатление на возможного жениха у нее не будет, потому старалась вовсю.
Из-за этого ничего и не ела, и в конце концов к вечеру, когда нужно было оправляться на маскарад, чувствовала только злость и голод, и ничего больше. Она в последний раз взглянула на себя в зеркало и осталась довольна, несмотря ни на что. Темное платье очень красиво оттеняло ее светлую кожу, сочеталось с каштановыми волосами, что лежали на плечах тугими локонами. Маску же она выбрала в виде черной кошки, и выполнена та была настолько искусно, что можно было рассмотреть даже шерстинки. Глаза смотрели сквозь прорези очень лукаво.
Потому Карина подмигнула сама себе и отправилась к отцу, который и должен был отвести их на маскарад. Чтобы дойти к отцу, ей нужно было пройти по широкому балкону, что опоясывал все здание, потому девушка могла видеть главный вход и тех, кто спешил на праздник. О, сколько же там было людей! Она даже представить не могла, как они все смогут разместиться тут. На всех девушках были красивые платья, на мужчинах – костюмы. Рассмотреть внимательно всех с такого расстояния было невозможно, но все же Карина увидела кое-что странное. Один из мужчин, что в числе прочих шел к воротам, остановился и теперь смотрел прямо на нее. Или это ей только казалось? На этот вопрос девушка ответить не могла из-за расстояния и недостаточного освещения. Да и мог бы он ее тут видеть? Теоретически мог, конечно, но все же…
Такое внимание, пусть даже и не точно обращенное к ней, смутило девушку, и она поспешила к отцу. Но все равно теперь думать не могла ни о чем другом.
- Ох, как жаль, что я не смогла рассмотреть его маску! – говорила она сестре, пока они шли по длинным коридорам.
- Я думаю, если ты ему приглянулась, то он обязательно найдет тебя сам, иначе и быть не может! Дай мужчинам быть мужчинами. Ты же за женихом сюда ехала.
- Наверное… Хотя сейчас они меня очень пугают, если честно. Такие все…
- Какие? – сестра откровенно смеялась над Кариной. Уж ей-то самой не было никакого дела до того, кто и что о не может подумать, и именно это делало ее расслабленной, улыбчивой и потому привлекательной.
- Красивые и утонченные. Не то что мы… Росли в деревне, и не видели ничего. Эх, отец-отец…
- Да хватит тебе уже! Просто расслабься. Попробуй вина – отец явно не будет простив сегодня. Да и он слишком занят, чтобы за нами следить.
Карина поняла, что совет этот был очень хорошим, и взяла бокал красного вина. О, оно было прекрасным, и из-за того, что девушка от волнения за весь день почти ничего не ела, почти сразу опьянела. И это в самом деле помогло расслабиться. Теперь она уже перестала постоянно присматриваться к людям вокруг, боясь потерять из виду родню, и просто осматривала собравшихся. А посмотреть было на что! Было заметно, что люди достали все свои лучшие блюда, самые прекрасные украшения, потратили массу денег на самые разнообразные маски. И это было не зря – все выглядели прекрасно, а мужчины были именно такими, как Карина себе и представляла. Невольно она искала глазами того, кто остановился у входа и смотрел на нее, когда девушка стояла на балконе, хоть и понимала, что вряд ли узнает его. Если платья девушек были невероятно разнообразными, то костюмы мужчин были скорее классическими, хоть каждый и старался выделиться украшениями и масками.
- Добрый вечер, - услышала Карина голос рядом и вздрогнула от неожиданности, настолько близко он был.
Девушка повернула голову и увидела перед собой маску ворона. Она была такой искусной, что клюв казался будто бы настоящим, разве что не двигался в такт словам мужчины. А мужчина был очень хорош – высокий и широкоплечий, и волосы именно такие, как Карина представляла себе в мечтах. Разве что с одним отличием – они были не каштановые, а черные, и девушке даже казалось, что они отливают какой-то неземной синевой. И красотой…
- Добрый вечер, - ответила она слишком запоздало и внутренне поругала себя за то, что так стушевалась перед первым же мужчиной, что с ней заговорил.
- Надеюсь, Вы простите мне мою наглость, но я не могу перестать думать о Вас с того момента, как увидел на балконе.
- Так это были Вы? – Карина оторопела. Это же просто сказка какая-то невероятная получается!
- Вы меня заметили? Прошу прощения, я не должен был смотреть так неприлично долго, это могло вызвать какие-то лишние разговоры. Но я ничего не мог с собой поделать…
- Но меня же наверняка было почти не видно! Я вот Вас ни за что бы не узнала, признаться.
- О, у меня очень зоркие глаза. К тому же в темноте я вижу куда лучше, чем при свете, уж не знаю, почему. Потому Ваш образ сразу же заставил меня замереть от восторга. И даже, позвольте мне такую вольность, счастья.
Карина была смущена и обрадована. Он же был именно таким, как она и представляла, и даже лучше! Весь вечер она не разговаривала больше ни с кем, да и сам мужчина отходил от нее только для того, чтобы наполнить бокал или взять немного закусок для своей собеседницы. Они даже танцевали вместе! О таком девушка могла только мечтать.
После танца к ним подошел отец девушки, чтобы познакомиться с мужчиной ближе, но тот почти ничего о себе не рассказывал. Говорил только, что у него есть большое поместье, а также множество слуг, которые и помогают содержать все в порядке. Даже имени своего мужчина не называл! Но Карина была так очарована, что не допытывалась особенно.
В конце концов отец отвел ее в сторону и сказал, что не стоит ей особенно с этим человеком сближаться – слишком он скользкий.
Но Карина уже будто не слушала его, очарованная…
