Связь между древними извержениями вулканов и самым опустошительным вымиранием, которое когда-либо видел мир, стала еще сильнее. Новый анализ изотопов ртути предоставил доказательства того, что четверть миллиарда лет назад обширные районы Южного полушария Земли были покрыты обломками вулканических извержений в Сибири.
Великое вымирание, также называемое пермско-триасовым массовым вымиранием, закончилось уничтожением большей части жизни на Земле под заполненными пеплом небесами. Хотя ясно, чем все закончилось — вымерло более 90% морских видов и более 70% наземных позвоночных — наше понимание того, как развернулось крупнейшее на Земле событие вымирания, остается немного туманным, несмотря на все усилия геологов.
Собирая воедино химические следы, попавшие в горные породы и океанские отложения, ученые-геологи добыли вполне надежные свидетельства того, что серия извержений вулканов вызвала каскад драматических изменений в атмосфере Земли и океанах, которые в конечном итоге задушили животных. Но такое масштабное событие, как Великое вымирание, также нуждается в довольно веских доказательствах, прежде чем ученые смогут окончательно сказать, что его вызвало и когда оно произошло. В конце концов, они заглядывают в историю примерно на 252 миллиона лет, а с тех пор… многое изменилось.
Как изучают историю массовых вымираний
В прошлых исследованиях использовались цинк и никель, чтобы связать изменения в химическом составе океана с массовым вулканизмом и гибелью морской жизни. Но эти элементы вступают в химические реакции на поверхности Земли, в отличие от изотопов ртути, которые дают гораздо более стабильный сигнал вулканической активности.
Кроме того, многие исследования этого события массового вымирания были сосредоточены на участках в Северном полушарии, что затрудняет понимание воздействия вулканизма на нижнюю часть Земли. Это важно, потому что появляется все больше свидетельств того, что Великое вымирание было не единичным событием, а несколькими эпизодами вымирания, которые происходили волнами на протяжении сотен тысяч лет.
Палеоклиматолог Джун Шен из Китайского университета геонаук и его коллеги приступили к обнаружению изотопов ртути в отложениях горных пород в двух местах Южного полушария: в бассейне Кару на юге центральной Африки и в бассейне Сиднея на восточном побережье Австралии. Во время Великого вымирания бассейны были объединены в один суперконтинент под названием Пангея, но теперь их разделяют примерно 10 000 километров и Индийский океан. В них исследователи обнаружили почти идентичные закономерности: пик изотопов ртути пришелся на конец пермского периода.
Это свидетельство предполагает, что ртуть была выброшена из вулканов в Северном полушарии и в дальнейшем разнесена по всему миру. «Оказалось, что вулканические выбросы ртути имеют очень специфический изотопный состав ртути, которая накопилась на горизонте вымирания, — объясняет автор исследования и геолог Университета Коннектикута Трейси Франк. — Зная возраст этих отложений, мы можем более определенно связать время исчезновения с этим массивным извержением в Сибири».
Их работа согласуется с сигналами от изотопов серы, совпадающими с Великим вымиранием, а также опирается на прошлые исследования, которые предполагают, что массовые вымирания начали происходить на суше за 600 000 лет до того, как морская жизнь практически полностью исчезла с лица планеты. «Это говорит о том, что само событие не было просто одним большим ударом, который произошел мгновенно», — объясняет Кристофер Филдинг, еще один геолог из Университета Коннектикута.
Исследователи признают, что установить непосредственную причину Великого вымирания непросто. Шлейфы пепла от извержений вулканов на юге Китая также были замешаны в бойне, помимо сибирских ловушек.
Как бы мы ни пытались реконструировать последовательность событий, которые привели к крупнейшему вымиранию на Земле, возможно, более важным сообщением для восприятия является хрупкость жизни на планете, которая сегодня находится под давлением тех же факторов, что в прошлом едва не погубили ее: повышение температуры и парниковые газы — это лишь предвестники настоящего конца света.