Когда Михаил Горбачёв объявил о своей отставке, жители СССР уже вовсю готовились к Новому году.
В католическое Рождество 1991 года закатывалась звезда Советской империи, и на её обломках рождалось новое государство. Утро 25 декабря 1991 года началось в Кремле как обычно: в аппарате президента раздавались телефонные звонки, на подпись Горбачёву приносили документы. Но власть оставалась в его руках уже только формально.
Михаил Горбачёв: первый и последний президент СССР
Днём 25 декабря, когда Михаил Горбачев работал над своей прощальной речью, ему позвонила его супруга Раиса Максимовна. Она рассказала, что в президентскую квартиру на улице Косыгина пришли люди Ельцина и требуют немедленно её освободить. Также служба охраны потребовала выехать из дачи в Барвихе-4 и забрать все свои вещи. Горбачёву пришлось обзванивать подчинённых и грозить шумом в прессе. В итоге договорились, что президент покинет служебные помещения в течение трёх дней.
В это время началось заседание Верховного Совета РСФСР. Без проволочек был принят закон «Об изменении наименования государства Российская Советская Федеративная Социалистическая Республика». С этого момента началась история новой страны — Российской Федерации.
Позже перед Верховным Советом выступил Борис Ельцин и объявил об отставке Горбачёва, которая состоится в считанные часы. Около 16:00 он дал интервью телеканалу CNN, в котором сказал: «Сегодня у Михаила Сергеевича трудный день. И, поскольку я испытываю к нему большое личное уважение,… я не хочу сегодня разбирать ошибки бывшего генерального секретаря».
В 18:50 Михаил Горбачёв под взглядами фото- и телекамер подписал документ о своей отставке с поста президента СССР. В этот же день Советский Союз перестал быть членом ООН. Его правопреемником в международной организации стала Россия.
В 19:00 Михаил Горбачёв выступил с обращением к советским согражданам по центральному телевидению. Он заявил, что уходит со своего поста, так как не смог противостоять распаду советских республик. Его последнее выступление стало отчётом о проделанной работе за годы нахождения у власти. Своими достижениями президент назвал ликвидацию тоталитарной системы, прорыв в области демократических преобразований и прав человека, поворот советской экономики к рыночным реалиям. Также Горбачёв подчеркнул, что в ближайшее время России крайне необходимо будет «сохранить демократические завоевания последних лет».
Ближайший помощник Горбачёва Анатолий Черняев записал в своём дневнике, что выступление президента показалось ему и многим другим достойным и благородным. «Действительно, трагическая фигура», — написал он про Горбачёва, заметив, что с этим образом он и «войдет в историю».
Уход Горбачёва
После объявления первого и единственного президента СССР о своей отставке посыпались сообщения информационных агентств с международной реакцией. Хотя вечером 25 декабря западный мир отмечал Рождество, лидеры крупнейших государств откликнулись на произошедшее в Москве. Американский президент Джордж Буш заявил, что с распадом Советского Союза исчезла и ядерная угроза. Он выразил благодарность Горбачёву за его смелость на пути демократических реформ, за то, что он заложил основу новой, свободной России.
После телевизионного прощания с согражданами Горбачёва ждала церемония передачи «ядерного чемоданчика» российскому президенту. Однако Борис Ельцин на неё не явился, так как был раздражён прощальной речью Горбачёва. В итоге «красную кнопку» ядерной державы принял министр обороны СССР Евгений Шапошников.
В 19:38 с флагштока Кремля был спущен флаг Советского Союза и взамен поднят российский триколор. Писатель и журналист Александр Генис находился в этот вечер на Красной площади. «Не было ни одной души, даже милиционерской, — вспоминал он. — В столь же пустом небе тихо и быстро опустился красный флаг над Кремлём и почти тут же поднялся новый, трёхцветный».
Писатель Виктор Ерофеев тоже стал свидетелем этого события. В интервью Deutsche Welle он впоследствии рассказал, что видел и чувствовал в тот момент. «Подняли триколор, и затрепетала на зимнем ветру новая Россия. Но в тот вечер казалось, что это всего лишь игра понятиями и СНГ — замаскированное продолжение СССР. Московский народ равнодушно спешил по домам. Однако я — вместе с народом — ошибся: Россия с того момента преобразилась радикально».
Страна сменила флаг, в Кремле начались проводы Горбачёва. Они были очень скромными. На прощальном ужине в Ореховой комнате Кремля присутствовали лишь четыре человека из его близкого окружения: советник президента Александр Яковлев, председатель Всесоюзной телерадиокомпании Егор Яковлев, помощник Горбачёва Анатолий Черняев и пресс-секретарь президента Андрей Грачёв. По воспоминанием Черняева, за коньяком говорили всё больше о прошлом. В тот вечер уже бывший президент СССР не получил ни одного телефонного звонка от своих коллег или руководителей СНГ.