Если древние афиняне видели в ком-то угрозу обществу и городу, они могли подвергнуть такого человека остракизму - изгнанию по результатам всенародного голосования. Граждане писали имя потенциального изгнанника на глиняных черепках. Подвергнутый остракизму должен был удалиться из города на 10 лет.
Поводом для остракизма могло стать что угодно. Влиятельного деятеля Гиппарха изгнали за симпатии к врагам-персам, политика Кимона за пьянство и инцест. Даже большие заслуги не спасали: победителя персов Фемистокла изгнали за его высокомерие и большое влияние. Реальной причиной остракизма была политическая борьба.
Жертвы остракизма не совершали никаких преступлений, но были гонимы из-за общественного осуждения. Это роднит остракизм с современной «культурой отмены». Отличает эти явления то, что остракизм был юридической процедурой и средством политической борьбы.