23 января 1943 года из гавани Нью-Йорка вышел военный транспортный корабль "Дорчестер", направлявшийся в Гренландию. На его борту было около 900 пассажиров и среди них четыре священника, принадлежащих к разным конфессиям: римско-католической, методистской, реформистской и иудаистской церквей. Их имена были Джон Патрик Вашингтон, Джордж Лэнсинг Фокс, Кларк Вандерсалл Полинг и Александр Дэвид Гуд. Все они только начинали свою службу в армии США и потому пока ещё находились в звании первого лейтенанта.
Вблизи от Ньюфаундленда путь конвоя SG-19 в состав которого входил и "Дорчестер" внезапно пересёкся с немецкой подводной лодкой U-223, также направляющейся в сторону Гренландии. Она была заранее замечена сонаром береговой охраны и сведения о том, что вражеское судно находится поблизости от конвоя, передали капитану "Дорчестера" Хансу Дж. Даниэльсену.
Тот же, в свою очередь поспешил предупредить команду корабля и пассажиров о том, чтобы те были готовы к любому развитию событий, в том числе и к спешной эвакуации с судна. В частности, людям было сказано спать в одежде и по возможности постоянно носить спасательные жилеты.
Но далеко не все из находившихся на борту "Дорчестера" согласились последовать этому приказу. Спавшим в трюме солдатам было жарко из-за соседства с работающим двигателем, а некоторые пассажиры посчитали спасательные жилеты слишком неудобными, чтобы носить их не снимая.
Вскоре после полуночи 3 февраля 1943 года немцы выпустили по "Дорчестеру" торпеду, повредившую в том числе и электрооборудование транспортника. Ночь выдалась пасмурной и тёмной и другие суда конвоя не увидели во мраке, что "Дорчестер" был подбит. Они ушли вперёд, даже не заметив этого нападения.
На окутанном темнотой транспортном судне, запруженном народом и оказавшемся в полном одиночестве посреди океана, началась паника, многие люди почему-то так и не смогли покинуть трюм. То ли их там по ошибке заперли, то ли дверь попросту заклинило.
Казалось, что уже никто не сможет навести порядок на погрузившемся в хаос корабле, но тут четверо капелланов решили вмешаться. Они принялись успокаивать других пассажиров и занялись организацией эвакуации, помогая усадить в шлюпки как можно больше людей и следя за тем, чтобы все получили спасательные жилеты. Но оказалось, что как раз-таки жилетов на всех и не хватает. И тогда священники сняли их с себя и отдали другим людям, отлично понимая, что тем самым лишают себя последних шансов на спасение.
После того, как они сделали всё, что могли и от борта тонущего корабля отчалила последняя спасательная шлюпка, капелланы принялись возносить молитвы во спасение тех, кому удалось покинуть "Дорчестер". Если верить свидетельствам очевидцев, то люди, сидящие в шлюпках или чудом удержавшиеся на волнах, долго ещё слышали молитвы и гимны на разных языках, доносившиеся с борта тонущего транспортника.
И, наверное, счастьем было то, что четверо капелланов, отдавших свои жизни ради спасения других людей, так никогда и не узнали, что после крушения "Дорчестера" выжили лишь 230 из 904 человек, находившихся на его борту. Главной причиной гибели стало переохлаждение, от которого спасательные жилеты не могли защитить.
Подвиг четырёх священников не был забыт: 19 декабря 1944 года все они посмертно получили медаль "Пурпурное сердце" и крест "За выдающиеся заслуги". И только то обстоятельство, что подвиг капелланов был совершён не на поле боя, помешало их представлению к высшей военной награде США - к медали Почёта.
Сам же день 3 февраля был объявлен Конгрессом "днём четырех капелланов". В этот день ежегодно на зданиях некоторых государственных учреждений приспускаются флаги, дабы таким образом почтить память четырёх священнослужителей, отдавших свои жизни ради спасения других людей.